Trời vừa tờ mờ sáng, tiếng vó ngựa dồn dập vọng từ phía cửa thành Phú Xuân. Một đoàn sứ giả phương Bắc cưỡi ngựa tiến vào, dẫn đầu là một viên quan mặc triều phục Đại Thanh, tay cầm chiết phiến, dáng điệu cao ngạo. Đi sau là một đoàn người mang theo rương tráp, những biểu trưng cho lễ vật của Thiên triều.
Trong phủ, tin tức về sứ giả Đại Thanh nhanh chóng lan truyền. Các quan lại tập trung tại đại điện Long Thành, nơi Hoàng đế Quang Trung ngồi uy nghiêm trên ngai vàng. Ánh mắt ông lạnh lùng, đôi môi mím chặt, như thể đang dò xét từng cử chỉ của đoàn người ngoại bang.
Sứ giả cúi chào qua loa, rồi bước lên phía trước, cao giọng:
"Thần là Sách Lâm, được lệnh của Thiên tử Đại Thanh mang chiếu chỉ đến nước Nam. Đây là chiếu thư và lễ vật của Hoàng đế Càn Long ban tặng, thể hiện lòng hòa hiếu giữa hai quốc gia."
Nói rồi, Sách Lâm mở chiếu thư, giọng đọc to rõ:
"Hoàng đế Đại Thanh hạ chỉ, chúc mừng quân Tây Sơn đã lập lại trật tự tại An Nam. Thiên triều luôn coi trọng nước chư hầu này, mong muốn hai nước duy trì mối bang giao hòa hảo. Hoàng đế Đại Thanh mời vua Tây Sơn đến yết kiến Thiên tử tại kinh thành Bắc Kinh để tỏ lòng thần phục."
Cả đại điện im lặng, không một ai dám thở mạnh. Đối với các quan lại Tây Sơn, lời mời này chẳng khác gì một mệnh lệnh trá hình, buộc Nguyễn Huệ phải cúi đầu nhận sự bảo hộ của Đại Thanh. Tuy nhiên, Nguyễn Huệ vẫn giữ nguyên sắc mặt, không tỏ vẻ tức giận hay vui mừng.
"Ngươi đã vượt đường xa đến đây, ta thay mặt triều đình Tây Sơn cảm ơn tấm thịnh tình của Hoàng đế Đại Thanh," - Nguyễn Huệ nói, giọng trầm mà uy quyền. - "Chiếu thư này, ta sẽ xem xét kỹ lưỡng. Ngươi hãy nghỉ ngơi vài ngày để lấy lại sức, rồi sau đó ta sẽ có câu trả lời thỏa đáng."
Sách Lâm thoáng ngỡ ngàng trước sự bình tĩnh của Nguyễn Huệ. Hắn không biết rằng vị vua này đang che giấu một cơn bão suy tính trong lòng.
Khi sứ giả được đưa về nơi nghỉ, Nguyễn Huệ triệu tập các trọng thần để bàn bạc. Tại phòng nghị sự riêng, ông nhìn quanh một lượt, ánh mắt nghiêm nghị:
"Các khanh, lời mời này của Thiên triều không chỉ là một cuộc gặp gỡ. Đây là phép thử. Nếu ta từ chối, chúng sẽ lấy cớ gây chiến. Nếu ta đi, liệu có phải là hạ mình thần phục?"
Ngô Thì Nhậm lên tiếng trước, khuôn mặt trầm ngâm:
"Bẩm Hoàng thượng, Đại Thanh tuy thất bại nhưng vẫn là một đế quốc lớn mạnh. Nếu chúng ta từ chối, chẳng khác gì chọc giận chúng. Nhưng nếu thần phục, sẽ làm giảm uy tín của triều đình Tây Sơn trong mắt dân chúng. Vậy nên, chuyến đi này phải thật khéo léo."
Phan Huy Ích gật đầu, tiếp lời:
"Thần đồng ý. Nếu Hoàng thượng quyết định đi Bắc Kinh, thì không thể chỉ là một cuộc diện kiến đơn thuần. Phải biến nó thành cơ hội khẳng định vị thế của nước ta, để Đại Thanh không dám coi thường."
Trần Quang Diệu, người vốn ít tham gia vào các vấn đề ngoại giao, cũng cất giọng:
"Hoàng thượng, thần nghĩ rằng việc đi Bắc Kinh là cần thiết, nhưng Hoàng thượng không nên tự thân mạo hiểm. Hãy chọn một đoàn tùy tùng tài giỏi, vừa để bảo vệ Hoàng thượng, vừa để phô trương sức mạnh nước ta trước thiên triều."
Nguyễn Huệ ngồi trầm ngâm, vẻ mặt lộ rõ sự cân nhắc. Cuối cùng, ông nói:
"Nếu Đại Thanh muốn ta đi, thì ta sẽ đi. Nhưng các khanh nói đúng, đây không phải là hành trình tỏ lòng thần phục. Ta sẽ mang theo một đoàn tùy tùng hùng mạnh, vừa để phô trương, vừa để đảm bảo an toàn. Đồng thời, cần chuẩn bị kỹ lưỡng để không bị lép vế trước bất kỳ âm mưu nào."
Ngay sau đó, Nguyễn Huệ ra lệnh thành lập một đoàn sứ giả gồm những người tài giỏi nhất trong triều. Ngô Thì Nhậm được chọn làm trưởng đoàn, nhờ tài ngoại giao và trí tuệ uyên thâm. Phan Huy Ích phụ trách việc chuẩn bị lễ vật, đảm bảo những món quà mang theo vừa thể hiện lòng thành, vừa làm nổi bật sự tinh tế của nước Nam. Võ Văn Dũng, một trong những tướng lĩnh trung thành, sẽ đảm nhận việc bảo vệ an toàn cho cả đoàn.
Nguyễn Huệ cũng yêu cầu các quan phải nghiên cứu kỹ lưỡng văn hóa và nghi lễ của Đại Thanh, tránh để xảy ra bất kỳ sai sót nào trong lúc yết kiến. Đồng thời, ông lệnh cho quân lính diễn tập một màn duyệt binh lớn ngay tại Phú Xuân trước khi đoàn lên đường, nhằm thể hiện sức mạnh quân sự của Tây Sơn với sứ giả Thanh.
Trong thời gian này, Nguyễn Huệ còn đích thân tham gia vào việc lựa chọn từng chi tiết. Từ trang phục của đoàn sứ giả, kiểu dáng của xe ngựa, đến từng món lễ vật mang theo - tất cả đều phải hoàn hảo.
Một đêm nọ, khi các quan đã lui về nghỉ, Nguyễn Huệ gọi Ngô Thì Nhậm vào để bàn bạc riêng.
"Thì Nhậm, khanh nghĩ Thiên triều có ý đồ gì qua lời mời này?"
Ngô Thì Nhậm, dù đã quen với những câu hỏi đầy sắc bén của vua, vẫn không giấu được vẻ trầm tư.
"Hoàng thượng, thần nghĩ rằng đây là cách Thiên triều muốn dò xét thái độ của ta. Sau thất bại ở Kỷ Dậu, Càn Long tất nhiên không muốn chịu nhục thêm lần nữa. Việc mời Hoàng thượng đến Bắc Kinh chẳng qua là để vớt vát danh dự. Tuy nhiên, thần không loại trừ khả năng họ sẽ dùng mưu kế để gây khó dễ."
Nguyễn Huệ gật đầu, ánh mắt sắc lạnh:
"Ta cũng nghĩ vậy. Nhưng dù họ có mưu mô thế nào, ta cũng không sợ. Chỉ cần chuẩn bị kỹ lưỡng, ta sẽ cho họ thấy Tây Sơn không phải là thứ mà Thiên triều có thể dễ dàng coi thường."
Ngô Thì Nhậm cúi đầu:
"Thần xin hết lòng phục vụ Hoàng thượng."
Những ngày sau đó, kinh thành Phú Xuân trở nên náo nhiệt hơn bao giờ hết. Các quan thần bận rộn với việc chuẩn bị lễ vật, quân lính hăng hái luyện tập, và dân chúng đổ ra đường xem đoàn tùy tùng tập dượt.
Nguyễn Huệ cũng không quên lệnh cho các đại thần ở lại Phú Xuân quản lý triều chính thật nghiêm ngặt. Trước khi lên đường, ông triệu tập tất cả vào đại điện, giao phó nhiệm vụ, rồi nói:
"Chuyến đi này không chỉ là để gặp Thiên triều, mà còn là cách để khẳng định vị thế của Tây Sơn. Nếu có biến cố gì, các khanh phải cứng rắn giữ vững kinh thành. Nhớ lấy, Tây Sơn không được phép thất bại."
Lời nói của ông như tiếng trống dồn vang vọng, khắc sâu vào lòng mọi người.
Khi đoàn sứ giả sẵn sàng lên đường, ánh mắt Nguyễn Huệ ánh lên vẻ cương nghị, sẵn sàng đối mặt với mọi thử thách đang chờ đợi ở phương Bắc.