Chương 1: Lịch sử bị mất
Rangdan, được đặt tên theo Hành tinh mẹ Rangda, là một chủng loài Xenos kinh hoàng đã gây ác mộng cho Đế Chế Nhân Loại trong suốt cuộc Thập tự chinh Vĩ đại.
Ẩn mình trong Hệ Sao Halo, thuộc Segmentum Pacificus, Đế chế Rangdan được tạo ra bằng cách sử dụng Rangdan Cerebrovores—sản phẩm của những thí nghiệm di truyền méo mó do loài Slaugth thực hiện. Slaugth là một chủng tộc bí ẩn và tà ác với hình dạng giống giun, chuyên săn lùng và nuốt chửng tâm trí cũng như cơ thể của các sinh vật khác.
Rangdan là siêu vũ khí được thiết kế để lây nhiễm các loài khác và sử dụng sức mạnh của họ chống lại họ.
Chúng có hình dạng giống loài giun và sở hữu cả khả năng sinh học lẫn tâm linh để kiểm soát các chủng loài khác. Rangdan xâm nhập vào bộ não của vật chủ và nhanh chóng biến đổi chúng thành dạng mà người ta gọi là Rangdan Cerebrovores. Tuy nhiên, một thuật ngữ cổ xưa được tìm thấy trong các ghi chép từ Thánh Địa Terra đã gọi chúng bằng một cái tên khác... Mindflayers (Kẻ Xé Tâm Trí), do chúng có ngoại hình giống với Illithid—sinh vật trong truyền thuyết cổ xưa của Terra. Chúng có những xúc tu quanh miệng, có thể hút và ăn não của nạn nhân... hoặc cấy ghép ấu trùng của chúng vào cơ thể con mồi.
Như nhiều chủng tộc Xenos khác, sống sót sau một cuộc tấn công của Rangdan chưa chắc đã là điều may mắn.
Chủng loài này bị kiểm soát bởi một trung tâm điều khiển, liên kết tất cả các cá thể thông qua một Kết Nối Tâm Linh... tạo thành một Ý Thức Tập Thể, được dẫn dắt bởi những thực thể lai Slaugth đã được biến đổi, hình thành nên các Bộ Não Chính— những khối óc khổng lồ bằng kích thước cả một tòa nhà, được tạo nên từ hàng loạt cụm thần kinh và giun Rangdan.
Trường Tâm Linh của Rangdan tạo ra sự nhiễu loạn trong Cõi Warp, một hiệu ứng có nét tương đồng kỳ lạ với WAAAGH!!! của Ork hoặc Shadow Warp của Tyranid. Một số nhà nghiên cứu Xenos từng đưa ra giả thuyết rằng loài Tyranid có quan hệ với Rangdan, nhưng cuối cùng họ đã bị hành hình vì dị giáo.
Người ta cho rằng Trường Tâm Linh này giúp từng cá thể Rangdan Mindflayer có được năng lực thần giao cách cảm cực kỳ mạnh mẽ, cho phép chúng điều khiển và nô dịch tâm trí của các chủng Xenos khác như Lacrymoles hay Cythor Fiends bằng sức mạnh tâm linh của chúng.
Văn hóa của Rangdan không được biết đến, nhưng có một xu hướng phổ biến trong lịch sử: những vũ khí chiến tranh như vậy thường phản loạn chống lại chính kẻ tạo ra chúng. Việc Rangdan nổi dậy chống lại Slaugth và đẩy chúng vào cảnh lưu vong là điều không phải không thể xảy ra, nhất là khi không có dấu hiệu nào của Slaugth trong chuỗi hệ sao xoay quanh Hệ Rangda.
Không rõ trước khi mở rộng nhanh chóng, Rangdan Cerebrovores đã chiếm lĩnh bao nhiêu hệ sao. Tuy nhiên, trước khi bùng nổ phát triển, đế chế của chúng đã kiểm soát nhiều hệ thống. Nguyên nhân khiến sự bành trướng của Rangdan diễn ra nhanh chóng chính là nhờ vào việc chúng chiếm được một thứ vũ khí đặc biệt.
Vị Primarch thứ hai, người được thiết kế để thừa hưởng khả năng Sinh Hóa thuật (Biomancy) của Hoàng Đế, đã rơi xuống một hành tinh—một tiền đồn của loài người đang bị Rangdan bao vây.
Không ai biết chuyện gì đã xảy ra, chỉ biết rằng vị Primarch này đã bị Rangdan bắt giữ và nhiễm bệnh, biến thành một loài Rangdan Mindflayer mới.
Tiềm năng Tâm Linh vượt trội của vị Primarch, kết hợp với sinh học ưu việt và khả năng ứng dụng Gene-seed, đã khiến Rangdan Mindflayers phát triển nhanh chóng thành những chiến binh đáng sợ, ngang hàng với Astartes.
Những Rangdan Mindflayers mới, được cải tiến nhờ Gene-seed của một Primarch Nhân loại và định hình bởi năng lực Biomancy đã trở thành nòng cốt của quân đội Rangdan, mở ra một cuộc xâm lược vũ trụ quy mô lớn.
Một hạm đội thám hiểm của Rangdan đã phát hiện ra Đế chế Nhân loại ngay khi Đại Thập Tự Chinh sắp diễn ra, dưới sự lãnh đạo của Hoàng Đế.
Rangdan chứng tỏ là một mối đe dọa khủng khiếp, khi chúng có thể sánh ngang với vũ khí tối tân của loài người—Legio Astartes và Space Marines—về sức mạnh và khả năng chịu đựng, đồng thời áp đảo họ bằng các đòn tấn công tâm linh. Hoàng Đế đã phái nhiều Quân Đoàn để ngăn chặn mối nguy Rangdan, nhưng họ phải chịu tổn thất nặng nề và bị đẩy lùi.
Chuỗi chiến dịch mà nhân loại sau này ghi nhận là "Rangdan Xenocides" (Đại Diệt Chủng Rangdan) đã trở thành một trong những cuộc chiến khốc liệt và đẫm máu nhất trong lịch sử Đế chế tính đến thời điểm đó. Nhiều bí mật và nỗi kinh hoàng đã bị chôn vùi sau cuộc chiến—hoặc bị phân loại nghiêm ngặt đến mức chỉ cần nhắc đến cũng bị coi là phản bội, hoặc đã hoàn toàn bị lãng quên.
Nhận thấy rằng Trường Tâm Linh do Rangdan tạo ra có thể tác động nghiêm trọng đến Immaterium, cả Eldar và Chaos đều tham gia cuộc chiến. Dù họ không thể đánh bại Rangdan, họ cũng đủ sức cầm cự và kéo dài thời gian cho Hoàng Đế can thiệp.
Ít nhất chín Quân Đoàn Space Marines, hơn một chục Quân Đoàn Titan của Legio Titanicus, nhiều Gia Tộc Imperial Knight, lực lượng quân sự của Mechanicum cổ đại và hàng trăm nghìn binh sĩ của Imperialis Auxilia đã được huy động để chiến đấu chống lại Làn sóng Rangdan.
Cuối cùng, Đế chế Nhân loại giành chiến thắng, nhưng cái giá phải trả là vô cùng khủng khiếp.
Bị bao vây trên hành tinh quê hương của mình, Rangda, chủng tộc Rangdan cuối cùng cũng đứng trước bờ vực diệt vong. Tuy nhiên, các lực lượng được phái đến để tiêu diệt chúng đều thất bại… cho đến khi chính Hoàng Đế quyết định đích thân lãnh đạo cuộc tấn công cuối cùng vào thế giới quê hương của Rangdan.
Trong trận chiến cuối cùng này, Hoàng Đế đã gặp lại người con trai thứ hai của mình lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng—khi Ngài đối mặt với vị Primarch thứ hai đã bị biến đổi, kẻ mà cơ thể đã trở thành trung tâm của Rangdan Murdermind sau khi các Bộ Não Chính bị tiêu diệt trong cuộc Đại Diệt Chủng.
Khi chứng kiến con trai mình bị đột biến một cách kinh hoàng và không thể nào cứu vãn, Hoàng Đế hiểu rằng vị Primarch này đã hoàn toàn mất đi nhân tính, không còn có thể được cứu rỗi. Cuộc chiến giữa hai người dữ dội đến mức dư chấn của nó có thể cảm nhận được từ quỹ đạo hành tinh.
Không ai biết chi tiết của trận chiến đó… nhưng ta có thể tưởng tượng rằng vị Primarch thứ hai đã cố gắng giữ lại chút ý chí cuối cùng của mình, chỉ để có được sự giải thoát bằng cái chết từ chính tay cha mình—và đó cũng là lý do khiến Ngài bị xóa khỏi mọi ghi chép như một hành động nhân từ cuối cùng.
Hoặc có lẽ, ý nghĩ rằng một Primarch có thể bị biến đổi sinh học và trở thành Xenos là điều quá kinh khủng, đến mức các Primarch tham gia vào cuộc Đại Diệt Chủng đã yêu cầu Hoàng Đế xóa đi ký ức của họ và loại bỏ mọi dấu vết về sự yếu đuối tiềm tàng trong dòng máu của mình.
Những thành viên còn sót lại của Quân Đoàn Hai,
chưa đầy một trăm chiến binh sau khi bị tàn sát trong cuộc Đại Diệt Chủng Rangdan—mà không hề hay biết rằng họ đang chiến đấu chống lại chính người cha đã bị biến đổi của mình—đã bị Hoàng Đế giải tán mà không đưa ra bất kỳ lời giải thích nào.
Những người sống sót của Đội Quân Thứ Hai sau đó được sáp nhập vào Dark Angels và Ultramarines, những quân đoàn cũng đã chịu tổn thất nặng nề. Khả năng Biomancy của Đội Quân Thứ Hai kết hợp với các Gene-seed nguyên bản của hai quân đoàn này đã tạo ra một dạng Gene-seed lai ổn định hơn trước, giúp hai quân đoàn này trở thành những quân đoàn có Gene-seed ổn định nhất. Không ai biết rằng, bất kỳ Gene-seed nào không trực tiếp đến từ một Primarch đều mang trong nó một phần dấu vết của Đội Quân Thứ Hai.
Mọi ghi chép về Primarch thứ hai và quân đoàn của ngài đã bị xóa khỏi lịch sử, và cuộc Đại Diệt Chủng Rangdan trở thành một bí ẩn bị che giấu trong màn đêm của bí mật và cấm kỵ.
Slaugth vẫn còn tồn tại… nhưng chỉ trong những góc tối của vũ trụ. Việc tạo ra Rangdan đã khiến chúng gần như bị tuyệt diệt, bởi Rangdan đã trở thành một mối đe dọa khủng khiếp đến mức Chaos, Eldar và Nhân loại buộc phải hợp sức để tiêu diệt. Giờ đây, chúng ẩn náu, âm mưu, chỉ còn là cái bóng mờ nhạt của những gì chúng từng có thể trở thành.
Vị Primarch thứ hai, về bản chất, đã chết ngay khoảnh khắc ông bị cấy ghép bởi Rangdan Mindworm. Người này chưa bao giờ có cơ hội thể hiện bản thân, chưa từng có cá tính của riêng mình, và hành động của anh ta chưa bao giờ bị xem là phản bội.
Primarch thứ hai chính là tổn thất đầu tiên của Đại Thập Tự Chinh—một lời nhắc nhở đau đớn rằng ngay cả những Primarch cũng có thể gục ngã.
Việc một trong những người con trai của mình bị cấy ghép Rangdan Mindworm đã khiến Hoàng Đế tuyệt vọng… đó là vết nứt đầu tiên trong kế hoạch đưa nhân loại thống trị các vì sao của Ngài.
Có lẽ, chính việc chứng kiến một Primarch vẫn có thể bị thay đổi não bộ đã dẫn đến cách đối xử tàn nhẫn của Hoàng Đế đối với Angron—người cũng bị ảnh hưởng bởi Butcher’s Nails gắn chặt vào não. Ngài hẳn đã nhận ra rằng mình không thể cứu được Angron, và bắt đầu xem vị primarch này không phải như một con người, mà như một vũ khí—một vũ khí sẽ sớm trở nên mất kiểm soát.
Hoàng Đế cũng coi cái chết của Primarch thứ hai là dấu hiệu đầu tiên về kế hoạch của Chaos nhằm biến các Primarch chống lại Đế chế, và từ đó, Ngài đã bắt đầu chuẩn bị cho cuộc phản loạn Horus Heresy.
Nhưng đó…
Đó là một câu chuyện khác.
Còn đây lại là câu chuyện khác.
Tôi là Artorius Secundus, đứa con thứ hai i của Hoàng Đế Nhân Loại, Primarch của Knights Victorious, Chiến Thần của Nhân Loại.
Tôi đã
có một cái tên khác, một cuộc đời khác.
Vũ trụ này… từng chỉ là một trò chơi đối với tôi
Hoặc có lẽ tất cả mọi thứ chỉ là ảo ảnh.
Có thể, khi tôi đi qua cơn bão Warp, tôi đã thoáng nhìn thấy tương lai. . Tâm trí non trẻ của tôi, để hiểu được điều đó. đã phải gắn kết những mảnh ghép lại với nhau để tạo nên một bức tranh mà tôi có thể lĩnh hội.
Nhưng có một điều chắc chắn…
Tôi sẽ không làm con rối của một ký sinh trùng Xenos.
Tôi càng không làm con rối của Chaos.
Tôi cũng không làm con rối của một cái xác ngồi mục rữa trên ngai vàng, đang dẫn dắt một chủng loài mục ruỗng và suy tàn.
Tôi đã sống như một Con Người.
Tôi sẽ chết như một Con Người.
Và tôi sẽ chết như một Con Người một lần nữa, bao nhiêu lần cũng được, nếu cần.
Tôi thề tôi sẽ chiến đấu vì Vinh Quang của Nhân Loại.
Vậy hãy để thanh kiếm của tôi chặt đứt định mệnh của gia đình tôi.
Hãy để tôi trở thành Thanh Kiếm của Nhân Loại.
Hãy để tôi trở thành Lời Hứa của Chiến Thắng.