Lâu đài Seymour rực rỡ ánh đèn, những chùm đèn pha lê lung linh phản chiếu trên sàn khiêu vũ lát đá cẩm thạch. Các quý cô trong những bộ váy dạ hội lộng lẫy, lấp lánh như những viên đá quý, sánh vai cùng các quý ông trong bộ vest đen lịch lãm. Vũ hội Vương hậu Charlotte năm 2001 chính thức hồi sinh sau 25 năm vắng bóng.
Charlotte Evans, một cô gái đến từ tầng lớp trung lưu, chưa từng nghĩ mình sẽ có cơ hội đặt chân vào thế giới thượng lưu này. Nhờ học bổng đặc biệt của một nhà tài trợ ẩn danh, cô đã được mời tham dự. Đối với Charlotte, đây không chỉ là cơ hội để học hỏi về kinh doanh và phép tắc xã giao mà còn là một chuyến hành trình để khám phá những bímật ẩn giấu đằng sau ánh hào quang của vũ hội.
Ngay khi bước vào phòng khiêu vũ, Charlotte cảm nhận được ánh mắt dõi theo mình. Một số cô gái thượng lưu nhìn cô với vẻ dò xét, trong khi những chàng trai quý tộc lại có chút tò mò. Cô biết rõ mình không giống họ – không đến từ dòng dõi danh giá, không khoác trên người chiếc váy của một nhà thiết kế danh tiếng, và cũng không quen thuộc với những nghi thức xa hoa này.
"Charlotte Evans, đúng không?"
Giọng nói trầm ấm khiến cô giật mình. Trước mặt cô là một chàng trai cao lớn với mái tóc nâu gợn sóng và đôi mắt xanh sâu thẳm. Đó là Richard Seymour, cháu trai công tước John Seymour – người đứng ra khôi phục vũ hội này.
"Phải, thưa ngài." Cô khẽ gật đầu.
Anh ta mỉm cười, nhưng trong ánh mắt có điều gì đó ẩn giấu. "Cô là một trong những khách mời đặc biệt năm nay. Thật hiếm khi có một cô gái không xuất thân từ giới quý tộc lại xuất hiện ở đây."
Charlotte nheo mắt, cảm nhận được một ẩn ý sau câu nói của anh ta. Nhưng trước khi cô kịp đáp lời, một quý cô tóc vàng yêu kiều bước tới, khoác tay Richard một cách đầy sở hữu.
"Richard, anh không định để em nhảy vũ khúc đầu tiên một mình đấy chứ?" – Giọng cô gái nhẹ nhàng nhưng không giấu được sự kẻ cả.
Charlotte nhận ra ngay đó là Amelia Lancaster – con gái một trong những gia tộc giàu có và quyền lực nhất nước Anh. Cô ta nhìn Charlotte bằng ánh mắt đánh giá, rồi khẽ cười, như thể đã mặc định rằng Charlotte chẳng thể nào là một mối đe dọa.
Richard liếc nhìn Charlotte một lần nữa trước khi chìa tay cho Amelia. "Chúng ta sẽ nói chuyện sau, Charlotte Evans."
Charlotte đứng yên, lòng đầy thắc mắc. Vì sao Richard Seymour lại quan tâm đến cô? Ai đã tài trợ cho cô đến vũ hội này? Và quan trọng nhất, liệu vũ hội Charlotte có thực sự chỉ là một sự kiện xã giao đơn thuần, hay còn ẩn giấu những bí mật mà cô chưa biết?
Cô hít một hơi sâu, rồi tự nhủ: Dù thế nào, mình cũng phải tìm ra sự thật.
Charlotte không có nhiều thời gian để suy nghĩ lâu. Một quản gia mặc lễ phục tiến tới, cúi nhẹ đầu và nói:
“Tiểu thư Evans, phu nhân Seymour mời cô đến phòng khách riêng.”
Charlotte thoáng sững người. Phu nhân Eleanor Seymour – phu nhân của công tước John Seymour, là người phụ nữ quyền lực đứng sau sự hồi sinh của vũ hội này. Vì sao bà ta lại muốn gặp cô?
Dưới ánh nhìn tò mò của một số vị khách, Charlotte bước theo người quản gia qua hành lang dài, nơi những bức chân dung tổ tiên nhà Seymour treo thẳng hàng trên tường. Khi cánh cửa gỗ lớn mở ra, cô nhìn thấy một người phụ nữ trung niên ngồi trên ghế bành bên lò sưởi. Bà mặc chiếc váy lụa màu xanh hải quân, trên cổ đeo một chuỗi ngọc trai tinh xảo. Ánh mắt bà sắc sảo, nhưng trên môi lại là một nụ cười đầy suy tính.
"Charlotte Evans." Phu nhân Seymour cất giọng, ra hiệu cho cô ngồi xuống đối diện.
Charlotte ngồi xuống, cố giữ vẻ bình tĩnh.
“Chắc cô đang tự hỏi vì sao mình lại có mặt ở đây.”
Charlotte siết nhẹ đôi bàn tay trên váy, khẽ gật đầu.
Phu nhân Seymour chậm rãi nâng tách trà lên môi, nhấp một ngụm rồi nói:
“Vũ hội này không chỉ dành cho những tiểu thư quý tộc, mà còn là nơi tôi tìm kiếm những cá nhân có tố chất đặc biệt.”
Câu nói đó khiến Charlotte nhíu mày. “Tố chất gì, thưa phu nhân?”
Bà Seymour nghiêng đầu, như thể đang cân nhắc xem có nên tiết lộ nhiều hơn không. Cuối cùng, bà đặt tách trà xuống bàn, ánh mắt nhìn thẳng vào Charlotte.
“Thông minh, bản lĩnh, và sẵn sàng bước vào một thế giới mà không phải ai cũng chịu đựng được.”
Một cơn gió nhẹ lùa qua ô cửa sổ, làm ngọn lửa trong lò sưởi khẽ lay động. Charlotte cảm thấy một linh cảm kỳ lạ. Phu nhân Seymour không chỉ đang nói về vũ hội này. Bà ta đang đề nghị một điều gì đó lớn hơn.
“Cô có muốn biết ai đã tài trợ để cô có mặt ở đây không?”
Charlotte nín thở. Đây chính là câu hỏi cô đã đau đáu từ khi nhận được lời mời.
“Là ai?” Cô hỏi, giọng nhỏ nhưng chắc chắn.
Phu nhân Seymour mỉm cười, một nụ cười không dễ đoán.
“Đó là một người tin rằng cô có thể thay đổi vận mệnh của mình… và có thể là cả thế giới này.”
Charlotte cảm thấy trái tim mình đập mạnh. Cô đang bị cuốn vào một thứ gì đó lớn hơn những điệu waltz lộng lẫy hay những buổi học phép tắc.
Một bí mật. Một âm mưu. Và có lẽ, một cuộc đời hoàn toàn khác đang chờ cô phía trước.