Bảy giờ tối. Dọc theo một con lộ hiếm người lai vãng, có hai bóng người vụt qua trên một chiếc mô tô. Siết chặt hai bàn tay quanh tay lái, Simmon liếc nhìn gương chiếu hậu. Không thấy xe của hai gã sát thủ đâu cả. Tuy vậy, anh không dám tin vào thị lực của mình nữa. Giữa màn đêm tối om thế này, việc xác định vị trí một chiếc ô tô không bật đèn pha là hoàn toàn bất khả thi. Tệ hơn nữa, anh còn nghe thấy một tràng âm thanh lạch xạch bắt đầu phát ra phía dưới chân mình.
Liền sau đó, động cơ xe tắt lịm.
Hai bánh xe chưa kịp ngừng quay, cả Simmon và Jason đã nhảy ra ngoài theo phản xạ. Vừa lúc ấy, Simmon nghe thấy tiếng xé gió vun vút từ sau lưng. Hệt như một bóng ma, thân xe ô tô đen tuyền thình lình xuất hiện trước mặt hai người rồi phanh kít lại. Chúng đã tới. Anh cần một quyết định ngay lúc này. Một lối thoát khả dĩ. Tuy vậy, đầu óc anh lại hoàn toàn trống rỗng. Chẳng có cảm giác gì sót lại ngoài nỗi sợ hãi thuần túy và bản năng sinh tồn. Trong cơn hoảng loạn, Simmon guồng chân chạy như điên mà chẳng có chút ý niệm nào về đích đến. Anh chỉ muốn tránh khỏi mối hiểm hoạ càng xa càng tốt. Nhảy lên lề đường. Chạy. Rẽ ngoặt vào một lối mòn. Lại chạy. Hàng loạt tiếng bước chân vang lên, những tiếng bước chân không chỉ của mình anh và Jason. Rồi tiếng súng nổ ra. Simmon loạng choạng quay người trước khi tăng hết tốc lực. Một cánh cổng sắt bị bung một nửa khỏi bản lề bỗng vụt qua vai anh. Simmon ngước mắt lên nhìn khối kiến trúc hình thù kỳ dị đang chìm đắm trong đêm đen vô tận. Đến tận lúc này, anh mới nhận ra mình đang ở đâu. Một tia hy vọng bỗng lóe lên trong hoàn cảnh tưởng như hoàn toàn tuyệt vọng.
Số 34 đường Crossland Court, hay còn được cư dân xung quanh biết đến với cái tên “căn nhà bị nguyền rủa”. Đây vốn là một trong số những dinh thự thuộc quyền sở hữu của một Tử tước quá cố. Theo yêu cầu của ông ta, ngôi nhà được xây theo kiểu một nhà thờ cổ điển thu nhỏ với hai cột tháp vươn thẳng lên bầu trời. Từ khi vị Tử tước qua đời trong một tai nạn thảm khốc, nó đã được truyền qua khá nhiều đời chủ. Thế nhưng tất cả những chủ nhân sau này đều lần lượt chết đi một cách bí ẩn. Người thì tự sát, người thì bị giết hại, có người lại đột tử. Cuối cùng, chẳng còn ai dám mua lại căn nhà nữa. Không còn người chăm sóc hàng ngày, nó dần dần bị thời gian bào mòn đến từng centimét vuông. Khu vườn một thời được tỉa tót cẩn thận nay mọc đầy cây và cỏ dại. Những ô kính cửa sổ đã vỡ gần hết. Còn khoảng sân rộng rãi thì bị rêu phong kín mít và bốc đầy mùi ẩm mốc. Đến cả những bức tường cũng bị đám thanh niên mới lớn từ các vùng lân cận vẽ đầy những hình graffiti cùng những dòng chữ tục tĩu. Dưới màn đêm đen, tất cả dường như toát ra một vẻ u ám dễ làm người ta lạnh sống lưng.
Nhưng không hề gì. Simmon dám tự tin rằng mình biết rõ từng ngóc ngách của nơi này.
Cách đây nửa năm, tin đồn về bóng ma của vị Tử tước được lan truyền trên mạng xã hội một cách chóng mặt sau khi một youtuber chuyên khám phá những địa điểm kỳ bí tung ra video quay lại trải nghiệm qua đêm trong căn nhà cũ kĩ ấy. Và đương nhiên nhóm phóng viên dẫn đầu bởi Simmon đã không bỏ qua thời cơ hiếm có này. Cả bọn đã quyết định làm y hệt tay youtuber kia - ở lại căn biệt thự xuyên đêm để kiểm chứng tin đồn và viết bài đăng báo. Tiếc thay, đó lại là một trải nghiệm vô cùng đáng quên. Cả ngôi nhà khi ấy vương vãi đầy đồ đạc đến mức Simmon chẳng tìm nổi một chỗ trống đủ rộng để đặt túi ngủ. Hệ thống điện và nước đều không còn hoạt động. Thậm chí đến khi đêm xuống, từng ngọn gió lạnh buốt còn lùa qua những ô cửa trống vào tận trong nhà, làm anh không tài nào ngủ được. Anh không hề ngờ được sẽ có một ngày, trải nghiệm tồi tệ ấy lại có thể giúp anh giữ được cái mạng mình.
Simmon quay đầu lại nhìn Jason đang chạy ngay phía sau. Qua vẻ bất ngờ trên khuôn mặt hiện rõ dưới ánh trăng của bạn mình, anh biết cậu ta cũng đã nhận ra. Không để lãng phí một giây nào, anh gọi với lại với âm lượng chỉ đủ để Jason nghe được:
- Cậu chạy theo hành lang bên trái đi. Để tôi đi bên phải!
Jason gật đầu rồi bật chiếc đèn pin thủ sẵn trong người trước khi hối hả tăng tốc. Cùng lúc đó, Simmon cũng đưa chiếc camera hồng ngoại lên ngang tầm mắt theo phản xạ. Tiếng chân của hai gã sát thủ chưa gì đã vang lên dồn dập phía sau. Thêm một đường đạn nhắm trượt Simmon trong đường tơ kẽ tóc. Cố không để nỗi hoảng sợ xâm chiếm tâm trí, anh cắm đầu đuổi theo Jason lên các bậc tam cấp ngay giữa mặt tiền. Đến trước hai cánh cửa chính bằng gỗ đóng kín, hai người họ nhanh chóng chạy sang hai bên. Thấy vậy, hai kẻ truy đuổi cũng tách nhau ra. Kẻ bám theo anh là gã to lớn hơn. Dù đã bị bỏ lại phía sau một quãng khá xa, thể lực vượt trội đang giúp hắn càng lúc càng rút ngắn khoảng cách. May cho anh, súng của hắn đã hết đạn. Tranh thủ khoảnh khắc hắn nhìn xuống để nạp đạn, Simmon gắng sức bứt tốc. Nhưng chưa được bao xa, anh đã nghe cơn đau nhói lên từ phía bụng gần xương sườn. Do liên tục phải vận động để duy trì hô hấp ở cường độ cao, vùng cơ hoành đã có dấu hiệu bị co thắt. Anh không chắc mình có thể mình còn có thể chạy được bao lâu trước khi buộc phải dừng lại nữa.
Đành đánh cược một phen vậy.
Đến trước một căn phòng, Simmon liền chạy thẳng vào trong rồi tung chân đạp thật lực cho cánh cửa đóng lại. Đúng như anh còn nhớ, dựng ở ngay bức tường bên cạnh đó là một cái kệ gỗ trống rỗng. Bằng một cái kéo tay gọn ghẽ, anh làm chiếc kệ đổ sầm xuống sàn, chắn ngang lối ra vào. Ngay lập tức, Simmon nghe thấy tiếng cơ thể người tông mạnh vào cánh cửa, làm hai bản lề gỉ sét kêu lên ken két. Dù vậy, cái kệ đã chặn đứng được cú tông, giúp anh câu thêm được chút thời gian. Không để lỡ mất cơ hội quý giá ấy, anh vội vã lấy đà lao về phía ô cửa sổ duy nhất trong phòng. Cơn chấn động mạnh nhanh chóng chuyển thành cảm giác đau đớn khi vai anh va chạm với bề mặt gỗ bị mọt gặm gần hết, làm nó vỡ vụn ra từng mảnh. Simmon tưởng như cả thế giới đang quay cuồng quanh đầu mình khi anh ngã lộn nhào sang bên kia khung cửa rồi tiếp đất xuống sàn nhà lạnh băng của gian đại sảnh. Một trận mưa đầy mẩu gỗ vụn thi nhau rơi xuống ngay giữa mặt anh, làm anh tối tăm cả mặt mũi.
Chưa kịp giũ hết đống mạt gỗ ra khỏi mặt, Simmon lại nghe thấy thêm một tiếng động inh tai nhức óc nữa vang lên. Trong căn phòng bên kia, gã đô con vừa mới húc tung cả cánh cửa gỗ lẫn cái kệ đang nằm lăn lóc dưới sàn. Như thể có dòng điện đột ngột chạy qua người, anh thở hắt ra rồi đứng bật dậy. Đúng lúc đôi chân anh mới chạy được hai bước, một cánh tay rắn chắc bỗng từ đâu xuất hiện và túm lấy cổ áo anh. Bị mất đà đột ngột, Simmon ngã ngửa ra sau. Anh vung chân vung tay loạn xạ hòng tìm cách thoát khỏi cánh tay kia. Chẳng ích gì. Cả người anh vẫn bị kéo lại một cách dễ dàng như con cá sắp sửa bị đưa lên thớt.
Những chuyện xảy ra trong vài giây tiếp theo, Simmon hoàn toàn không thể lường trước được.