Ngũ Lão trợn tròn mắt ngạc nhiên, vẩy vẩy hai tay liên hồi xua đi cơn tê dại, đoạn quay sang Lạc Thạch, vừa giơ ngón cái vừa ú ớ mừng rỡ.
“Thành công!” Gã thầm nhủ trong đầu, rồi mỉm cười nói với Ngũ Lão.
“Hay lắm, Ngũ Lão ca, tiếp tục! Nhưng giờ chầm chậm thôi, ta vẫn chưa quen hẳn a...”
Hai thân ảnh lần nữa lao vào nhau, động tác tuy không nhanh như trước, nhưng quyền nào quyền nấy đều vô cùng có lực, đặc biết là khi va chạm, tiếng cơ bắp đàn hồi vang lên thình thịch.
...
Cảnh Môn Đế Quốc, sở hữu mười một Đại Thành, dân số mỗi thành đều đạt trên mười ngàn vạn, tức còn lớn hơn cả Giang Thành.
Họ liên tục mở rộng bờ cõi ra các hướng, xâm chiếm toàn bộ khu vực phía Bắc Thập Minh, chặn đứng hoàn toàn cửa ngõ thông thương của Nam Cương với Phàm Nhân Lục Địa.
Gần hai ngàn năm nay, xung đột tăng cao, Thập Minh cũng đã biết cách liên kết với nhau, trao đổi hàng hoá, và đồng lòng chống giặc, mới dần tạo nên thế đối trọng giằng co.
Hiện Cảnh Môn Đế Quốc do Tào thị chấp chưởng, thời kỳ toàn thịnh nở rộ, từng bước từng bước leo lên cực thịnh, nên đương nhiên dã tâm thôn tính các vùng phụ cận cũng theo đó bành trướng.
Đời này, Tào Trí hai mươi ba tuổi lên ngôi, đổi niên hiệu Trường Bình, tự xưng Tào Thế Tổ, đích thực là một vị Hoàng đế tốt, tài năng, mưu lược hay hoài bão đều hơn người.
Trị vì đã được sáu mươi năm, tuổi đã ở dạng xưa nay hiếm, nhưng Trường Bình Hoàng Đế vẫn minh mẫn và khoẻ mạnh, dẫn dắt Cảnh Môn, nhà nhà ấm no, binh tài tướng giỏi nhiều vô số.
Chỉ có điều, Nam Cương vẫn là ước mơ đau đáu sau bao năm viễn chinh, vấp phải sự chống trả quyết liệt ở hai lần trước, đặc biệt nơi cửa ngõ tồn tại một Giang Thành cứng cỏi, được thiên thời, địa lợi, mà sừng sững ngàn năm không đổ.
“Các ái khanh, giấc mộng sáu mươi năm của quả nhân, vẽ nên vạn lý cơ đồ, đang thực sự hiển hiện ngay trước mắt. Bắc định Cự Hùng Đế Quốc, chiếm tận Hồ Thông U, Đông phạt Tử Dương Đế Quốc, đuổi tàn dư ra ngoài Hy Vọng Đại Hải Vực, Tây phá Bạch Sa Đế Quốc, thu về một góc Phần Thiên Sa Mạc...”
Đế Toạ Cấm Cung, to lớn xa hoa, dát vàng chói lọi, nổi bật giữa Cổ Kim Thánh Thành, vốn là kinh đô từ xa xưa của Cảnh Môn Đế Quốc.
Phía trong Chính Điện, văn võ bá quan hơn trăm người xếp hai hàng, tất cả đều hướng về thân ảnh cao cao tại thượng trên kia, cung kính cúi đầu.
Trường Bình Hoàng Đế râu tóc đã bạc, tuy vậy vẫn vô cùng bá giả nhiếp nhân, dường như tồn tại một tầng khí thế mờ ảo che khuất chân diện mục.
Bỏ dở câu nói, đưa mắt nhìn bên dưới, sự im lặng ngột ngạt khiến y bất giác thở dài.
“Chỉ còn Thập Minh... Hai lần vượt Nam thất bại... Tổng số hai ngàn năm trăm mười sáu tướng lĩnh, mười bốn triệu sáu trăm ba mươi tư ngàn bảy trăm lẻ tám binh sĩ tinh nhuệ, sáu mươi ba triệu không trăm bốn mốt ngàn một trăm chín mốt binh sĩ thường trực... Toàn bộ đều phải nằm lại ở chiến trường Nam Cương...”
Từng con số khủng khiếp được xướng lên, Tào Thế Tổ không nộ tự uy, đám quần thần toát mồ hôi hột, đầu tự dưng cúi thấp hơn chút nữa.
Khách quan đánh giá, ông là một vị minh quân, chuyện này ít ra được con dân Cảnh Môn Đế Quốc công nhận, sáu mươi năm sống cuộc đời Đế vương, trong tay nắm quyền sinh sát của ức vạn (#1) người, nhưng Tào Trí quả thực không cần cảm thấy hổ thẹn với lòng.
Tiền thân Cảnh Môn ở những thời kỳ đầu trước khi lập quốc cách đây nhiều nghìn năm, vốn chỉ là đám ô hợp từ hàng trăm bộ lạc du mục lớn nhỏ, nên thói quen khai hoang và thôn tính dường như đã ngấm sâu vào huyết quản.
Binh sĩ tinh nhuệ của Cảnh Môn Đế Quốc coi việc tắm máu kẻ thù là lý tưởng, lấy cái chết trên chiến trường làm vinh quang, nên vô cùng anh dũng thiện chiến. Một đường quét ngang, binh nghiệp cơ đồ xuyên suốt sáu mươi năm liên tục mở rộng bờ cõi, Tào Trí khiến thế hệ đương thời kiêng dè không ít.
“Khải bẩm Đế thượng, hạ thần Mộc Hoa Lê có mật báo từ Thâm Dạ tướng quân!”
Bỗng một vị quan văn, tuổi trạc thất tuần, bước ra giữa Chính Điện, đoạn quỳ gối dõng dạc hô lớn, hai tay dâng phong thư đóng dấu triện chữ ‘Dạ’ đen bóng ngang mặt.
Thâm Dạ Quân Đoàn vốn được đích thân Tào Trí chọn lựa và sắp xếp, giành riêng cho mảnh chiến trường khó nhằn phía Nam, là tinh anh trong tinh anh, và đồng thời là trung thần của trung thần.
Tiếng tăm quân đoàn này cực kỳ thần bí, thông tin về họ không hề tồn tại trong bất kỳ ghi chép nào, ngay cả đối với đa phần giới quan lại ở Cảnh Môn Đế Quốc, thì cái tên Thâm Dạ cũng hoàn toàn xa lạ.
“Hay lắm!”
Tào Trí bật cười nói lớn, uy áp vừa nãy biến mất như chưa từng tồn tại, bá quan văn võ chợt cảm thấy nhẹ nhõm, lòng đều thầm buông một tiếng thở hắt và kèm theo những cái nhíu mày ngẫm nghĩ, “Thâm Dạ Tướng Quân là ai, mà có thể dễ dàng xoa dịu Đế Thượng”?
“Chúng khanh gia, bãi triều đi thôi! Mộc Hoa Thái Sư, Thập Lý Tướng Quân, Quả nhân cần hai người ở lại!”
Tào Trí khoát tay ra hiệu, sau lời thông ngôn “Bãi triều” dài hơi cao vút của lão thái giám già, toàn bộ bá quan cùng với thị vệ liền gấp gấp thoái lui, ngoại trừ Mộc Hoa Lê đang quỳ và thân ảnh to lớn vẫn đứng đầu bên Võ tướng, Chính Điện lập tức rơi vào trầm lặng.
“Mộc Hoa lão sư, mau đứng dậy, không cần đa lễ!”
Thái giám già bước tới cạnh Mộc Hoa Lê, cẩn thận đón lấy bức mật hàm, kiểm tra qua một lượt, rồi mới cung kính dâng lên, đồng thời bẩm báo.
“Khải bẩm Đế thượng, xác nhận đúng là của Thâm Dạ Tướng Quân...”
(#1): đơn vị đo lường cũ của Việt Nam, tương đương 100.000. Ức vạn = 1 tỷ.