Đối với Aaron, từ khi cậu còn nhớ được, cuộc sống của cậu luôn là một chuỗi những thói quen lặp đi lặp lại. Thức dậy lúc 7: 30 sáng, uống vội một tách cà phê rồi đến văn phòng. Một ngày nữa, lại một loạt các cuộc họp và những giờ đồng hồ ngập trong máy tính kéo dài vô tận. Nhưng mỗi đêm, không bao giờ thiếu, luôn có một thứ khiến tất cả điều đó trở nên đáng giá: trốn thoát khỏi hiện thực nhàm chán.
Aaron không hứng thú với những trò chơi bắn súng ồn ào, nhịp độ nhanh hay những game đối kháng trực tuyến phổ biến. Không, cậu tìm kiếm thứ gì đó đắm chìm hơn—một thế giới nơi cậu có thể thực sự thả lỏng tinh thần. Và cậu tìm thấy điều đó trong
Elysium's Dream —một game MMORPG đỉnh cao.
Điều khiến Elysium's Dream trở nên cuốn hút không chỉ là đồ họa hay lối chơi mà còn là thế giới luôn thay đổi, luôn mới mẻ nhờ hệ thống AI tiên tiến. Đây không chỉ là một trò chơi, mà còn là nơi cậu có thể phát triển nhân vật của chính mình theo cách chưa từng có.
Trò chơi không chỉ là một trải nghiệm thụ động với những nhiệm vụ lập trình sẵn hay các tương tác giới hạn. Không, AI đã tạo ra một thế giới dường như có sự sống, liên tục tiến hóa, mở rộng và sản sinh nội dung vô tận. Đây không chỉ là nơi để giết thời gian, mà là một vũ trụ nơi lần đầu tiên, sự nhàm chán của cuộc sống thực của cậu tan biến.
Suốt hơn hai mươi năm, Aaron đã đăng nhập vào thế giới ấy, rong ruổi qua những vùng đất chưa ai đặt chân đến, gặp gỡ những nhân vật với chiều sâu đáng kinh ngạc, và chứng kiến cả một nền văn minh trong game thay đổi như thể nó có linh hồn riêng.
Không giống bất kỳ MMORPG nào trước đó, Elysium’s Dream không chỉ là sản phẩm của bàn tay con người; nó được sinh ra từ những thuật toán học sâu và một kho dữ liệu khổng lồ, tái hiện một thế giới sống động với nền văn hóa phong phú, những cuộc chiến tranh giữa các vương quốc NPC đầy toan tính, và vô số chuyến phiêu lưu chưa từng có.
Bên trong Elysium’s Dream là Arcadia—một lục địa hùng vĩ, nơi các nền văn minh phát triển mạnh mẽ: những cung điện lấp lánh của thiên thần, lãnh địa u tối của quỷ dữ, khu rừng cổ xưa của tộc tiên, những dãy núi kiên cố của người lùn, các bộ lạc nhân thú hùng mạnh, đại dương sâu thẳm của hải tộc, và vô số vương quốc loài người rải rác khắp bản đồ. Mỗi ngày, hàng triệu người chơi từ khắp thế giới đăng nhập, háo hức bắt đầu hành trình khám phá, chiến đấu và viết nên huyền thoại của chính mình trong thế giới game rộng lớn này.
Công ty đứng sau trò chơi, OmniCorp, đã quyết định lùi lại và để trí tuệ nhân tạo tự vận hành mà không có sự can thiệp, họ có một mục tiêu chính: quan sát Arcadia. OmniCorp muốn xem xét hành vi của "Athena", siêu AI và những nội dung nó sẽ phát triển trong game cũng như thái độ của người chơi đối với chúng.
Không lâu sau, sự háo hức dần nhường chỗ cho thất vọng. Cộng đồng game thủ bắt đầu chia rẽ—một số kiên trì theo đuổi bí ẩn, số khác từ bỏ vì không muốn lãng phí thời gian vào những thử nghiệm vô định. Các diễn đàn tràn ngập những cuộc thảo luận, lý thuyết và giả thuyết, nhưng lời giải đáp vẫn nằm ngoài tầm với.
Người chơi khắp Arcadia tràn ngập sự thất vọng, bày tỏ nỗi bức xúc trên các diễn đàn và mạng xã hội, cầu xin gợi ý, manh mối, hoặc bất kỳ thông tin nào về những chức nghiệp cao cấp bí ẩn. Nhưng Athena vẫn lạnh lùng, tiếp tục quan sát theo đúng giao thức, thu thập dữ liệu mà không đưa ra bất kỳ phản hồi nào.
Sáu tháng, một năm, rồi hai năm trôi qua, Elysium’s Dream vẫn giữ vững triết lý của nó—không gợi ý, không hướng dẫn, chỉ có một thế giới rộng lớn chờ được khám phá. Nhưng điều đó không đủ để giữ chân đa số người chơi. Sự phấn khích ngày nào biến mất, nhường chỗ cho sự im lặng. Những thành phố từng nhộn nhịp dần thưa thớt, bảng xếp hạng ngừng thay đổi, các bang hội tan rã, và số lượng người đăng nhập giảm mạnh.
Dù vậy, vẫn còn những người không thể rời đi. Những kẻ mải miết theo đuổi những điều bí ẩn bị lãng quên. Những người tìm thấy niềm vui trong việc lang thang qua những vùng đất không ai đặt chân tới. Họ vẫn ở lại, dù biết rằng thế giới này đang dần lụi tàn.. Những thị trấn từng nhộn nhịp giờ chẳng còn ai khi những kẻ phiêu lưu thất vọng rời bỏ giấc mộng của họ để tìm đến những trò chơi đơn giản hơn. Người chơi mới vẫn xuất hiện, nhưng ngay lập tức bị nhấn chìm trong sự bối rối và thất vọng tràn trề.
Rồi thông báo đó xuất hiện.
Một đêm muộn, cậu nhận được email. Nhà phát triển của Elysium’s Dream, trò chơi mà cậu đã dành vô số giờ để gắn bó, đang chuẩn bị đóng cửa nó. Không gì là mãi mãi, tất nhiên. Công ty đang phát hành một trò chơi mới. Một trò chơi lớn hơn, tốt hơn, tiên tiến hơn. OmniCorp tự hào gọi nó là “cuộc cách mạng trong ngành game,” và Aaron phải thừa nhận, những đoạn trailer trông thật ấn tượng. Tựa game mới, Genesis: Beyond, sẽ là một bước nhảy vọt với đồ họa tiên tiến, hệ thống AI năng động hơn, và vô số tính năng mới mà Elysium’s Dream không thể sánh kịp. Nó hứa hẹn sẽ định nghĩa lại trải nghiệm của thể loại game MMORPG.
Nhưng thông báo này đi kèm với một điều kiện.
Do quá trình chuyển đổi sang Genesis: Beyond, tất cả tài khoản từ Elysium’s Dream sẽ bị chuyển sang trò chơi mới. Điều đó có nghĩa là mọi tiến trình, mọi nhân vật, tất cả những gì Aaron đã xây dựng suốt 20 năm sẽ biến mất, trừ khi cậu chấp nhận di chuyển sang thế giới mới. Và điều quan trọng nhất: người chơi chỉ có thể chơi một trong hai game. Elysium’s Dream sẽ bị đóng cửa hoàn toàn, không bao giờ quay trở lại.
Thông điệp rất rõ ràng: nếu muốn tiếp tục với nhà phát triển, cậu không có lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận trò chơi mới. Khi thời gian đếm ngược đến khoảnh khắc máy chủ cũ bị tắt, một nỗi sợ hãi âm ỉ dần xâm chiếm Aaron.
Cậu chưa sẵn sàng.
Ý nghĩ rời bỏ Elysium’s Dream và thế giới Arcadia, nói lời tạm biệt với thế giới mà cậu đã gắn bó quá lâu, thật không đúng chút nào. Sau khi đã dành vô số giờ trong thế giới đó, và theo một cách kỳ lạ, nó đã trở thành một phần của cậu. Không chỉ là về thành tích hay điểm số cao. Mà còn là những tình bạn cậu đã tạo dựng, những vùng đất cậu đã khám phá, và sự kết nối cậu có với thế giới ảo này. Cậu đã chứng kiến thế giới đó phát triển, những phong cảnh do AI tạo ra dần trở thành thứ gì đó vượt xa khỏi những dòng mã lập trình đơn thuần. Trong hai mươi năm, nó là người bạn đồng hành, là nơi trú ẩn của cậu.
Nhưng cuối cùng, lựa chọn đã rõ ràng. Sự chuyển đổi là không thể tránh khỏi. Aaron miễn cưỡng đăng nhập vào Elysium’s Dream lần cuối cùng để chuyển tài khoản sang Genesis: Beyond.
Bắt đầu nhấn vào nút chuyển đổi, chuẩn bị tinh thần cho cái kết. Trò chơi hỏi cậu có chắc chắn không, và với một tiếng thở dài nặng nề, cậu vẫn không thể quyết định...
Trong những phút cuối cùng của Server, khung cảnh trên màn hình, âm nhạc quen thuộc của Elysium’s Dream vang lên trong tai. Aaron ngả lưng vào ghế, lặng lẽ nhìn quanh căn hộ nhỏ của mình khi màn hình dần mờ đi. Khoảnh khắc đó thật kỳ lạ, giống như đang xem cảnh cuối của một bộ phim mà bạn không bao giờ muốn nó kết thúc.
Và rồi, một điều bất ngờ xảy ra.
Cậu chớp mắt, nghiêng người về phía trước, tim đập mạnh khi những ký tự kỳ lạ bắt đầu xuất hiện trên màn hình. Chúng không phải là thông báo lỗi thông thường, không phải những dòng mã hệ thống mà cậu từng thấy trong các bản cập nhật. Đây là thứ gì đó khác. Một tin nhắn? Một đoạn mã ẩn?
“Chuyển đổi không xác định. Tiếp tục?”
Ngón tay cậu lơ lửng trên con chuột. Điều này không có trong thông báo chính thức. Không có bài viết nào trên diễn đàn đề cập đến điều này. Một phần trong cậu muốn từ bỏ, muốn tắt máy và đi ngủ, nhưng một phần khác, phần đã gắn bó với thế giới này suốt hai mươi năm, lại thôi thúc cậu nhấn tiếp tục.
Với một hơi thở sâu, cậu nhấp chuột.
Ngay lập tức, màn hình lóe sáng, ánh sáng trắng tràn ra khỏi màn hình, nhấn chìm cả căn phòng. Cậu cảm thấy một lực kéo mạnh mẽ quấn lấy cơ thể, khiến cậu mất thăng bằng. Cơn chóng mặt ập đến, giống như đang rơi vào một vực sâu vô tận.
Và rồi, cậu mở mắt.
Không còn căn hộ, không còn chiếc ghế hay màn hình máy tính. Chỉ có bầu trời rộng lớn phía trên và làn gió mát lạnh phả vào mặt cậu, mùi cỏ tươi phảng phất trong không khí.
Trước mặt một dòng chữ quen thuộc hiện ra, lơ lửng giữa không trung:
“Chào mừng đến với Elysium’s Dream.”
Trước khi Aaron kịp phản ứng, thế giới trong game hiện ra trước mắt, nhưng không giống như cậu nhớ. Phong cảnh kỹ thuật số lung linh, uốn lượn và biến đổi, cho đến khi màu sắc của trò chơi hòa vào một thứ gì đó chân thực hơn rất nhiều so với những gì cậu từng tưởng tượng.
Cậu cúi xuống nhìn đôi tay mình, được bọc trong bộ giáp óng ánh. Nhân vật mà cậu đã dành hàng chục năm để tạo dựng, hình hài trong trò chơi, giờ đây đã trở thành thực. Tâm trí Aaron quay cuồng, cố gắng xử lý sự phi lý của tất cả những gì đang diễn ra.
Đây không phải là một phần của trò chơi. Máy chủ lẽ ra đã phải ngắt kết nối, vậy mà cậu vẫn ở đây, mắc kẹt trong chính thế giới mà trước đây cậu chỉ điều khiển từ xa.
Hoảng loạn, Aaron đưa tay vào túi để lấy điện thoại như một thói quen, nhưng nó không ở đó. Thực tế, không còn dấu vết nào của thế giới thật nữa. Chỉ có trò chơi. Chỉ có Elysium’s Dream.
Khi thế giới xung quanh cậu dần trở nên rõ ràng và những ký ức của cuộc sống cũ đang từ từ tan biến, một sự thật lạnh lẽo ập đến trong tâm trí: Đây không phải là một lỗi hệ thống. Không phải một trục trặc. Cậu đã trở thành một phần của trò chơi. Và tệ hơn nữa, không có lối thoát. Máy chủ đang đóng lại vĩnh viễn, nhưng cậu thì vẫn còn ở đây.
Aaron không còn chỉ là một người chơi, mà đã trở thành một cư dân vĩnh viễn của Elysium’s Dream, của thế giới Arcadia.