Trong vũ trụ mênh mông, có một tinh cầu mang sắc tím.
Truyền thuyết kể lại, hơn ngàn năm trước, các vị thần tạo ra tinh cầu Abellia, qua hơn ngàn năm biến động, đại dương dần chiếm gần 90% bề mặt của tinh cầu.
Tại trục Bắc- Nam của tinh cầu nối liền tạo thành một vùng biển với tên gọi Biển Chết Chóc chia tinh cầu làm ba phần riêng biệt bao gồm: lục địa biển Đông, lục địa biển Tây và khu vực ba, khu vực Biển Chết Chóc.
Nhưng dù được gọi là Biển Chết Chóc, nơi đây không phải hoàn toàn không thể tồn tại, và một trong các tồn tại đáng chú ý nhất nằm xa về cực Nam, một đế quốc sa mạc với tên gọi...Anatolia
***
'Cộp.''Cộp.' Tiếng bước chân nhè nhẹ vang lên.
Một cô bé với mái tóc đen ngồi tựa lưng vào lan can, chưa kịp ngủ say đã bị âm thanh kia đánh thức. Cô bé có chút khó chịu mở mắt, đôi mắt đen cùng màu với mái tóc nhìn chòng chọc về hướng phát ra tạp âm quấy rối giấc ngủ của mình.
- Là anh sao, Elakshi?- Bé gái hỏi nhưng lại dùng ngữ khí khẳng định.
Đáp lại cô bé, một lượng lớn cát vàng nhanh chóng tụ tập tạo thành một thực thể hoàn chỉnh, một thiếu niên tóc vàng mắt xanh điển trai trong bộ đồng phục viền vàng hiện ra.
- Em lại đến đây nhỉ?- Elakshi cười nói.
- Anh muốn phàn nàn hay gì? Giáo viên lại tìm anh kể tội?- Cô bé không quan tâm thái độ hòa nhã của anh, cực kỳ khó chịu hỏi dồn.
- Không... .- Elakshi nhỏ giọng có chút trốn tránh đáp.
- Chúng ta không cùng lớp, nếu giáo viên không nói thì là anh trốn học.- Cô bé vẫn tiếp tục công kích.
- Anh bỏ tiết thì có sao đâu? Em là công chúa còn trốn học kia mà, đúng không Jyotsna?
Cô bé nhìn Elakshi còn có thể nói mình, mặt liền tối sầm lại.
- Em quả thật là công chúa nhưng anh là người kế vị đấy!- Cô bé tức giận nhắc nhở.
- Cũng không sao cả. Em vẫn nên quan tâm mái tóc của mình thì hơn.- Elakshi lần nữa lảng tránh, anh chỉ vào mái tóc dài đang quệt đất của cô bé nhắc nhở.- Em có muốn anh đặt thêm một cái giường không? Hoặc xây luôn một căn phòng nghỉ cũng được.- Elakshi nghiêm túc đề nghị.
- Nếu anh lo cho mái tóc của em như vậy thì xin cho em nghỉ học luôn sẽ nhanh hơn đấy.- Cô bé cũng tỏ vẻ nghiêm túc đáp. Không đi học thì không phải trốn học, không trốn học thì không cần nằm lê lết khiến tóc quệt đầy đất cát. Giải quyết từ gốc rễ, tuyệt vời!
- Anh lại thấy cắt đi càng nhanh hơn đấy.- Lúc này một âm thanh khó chịu chen vào.
Jyotsna cùng Elakshi nhìn qua bên cạch, cách cô bé không mấy xa, một thiếu niên khác mang dung mạo giống Elakshi đến bảy phần đang ung dung ngồi nhìn chằm chằm vào cô bé.
- Hoàng tộc không được tự tiện cắt tóc.- Elakshi xác định chủ nhân của giọng nói xong, vẻ mặt lập tức đổi, anh tức giận nói.- Em còn dám xúi Jyotsna làm bậy thì coi chừng anh đấy, Samson!- Anh đe dọa.
- Em không xúi, Jyotsna cũng không thích tóc dài!- Samson không đặt lời đe dọa của Elakshi trong lòng, anh ngang ngược đáp lời. Những quy tắc mà Elakshi nói với anh chẳng hề có ý nghĩa gì hết.
- Em ấy thích hay không không đến em quản.
- Này, vấn đề tóc thôi mà hai anh cũng muốn làm lớn à.- Jyotsna cảm giác không lành, một mùi thuốc súng nồng nặc khiến cô bé phải lập tức lên tiếng ngăn cản.
- Cũng đ*ch liên quan anh.- Samson lờ đi Jyotsna, miệng vẫn tiếp tục cãi lại, anh còn khiêu khích đưa hai ngón giữa lên kèm theo nụ cười thân thiện đầy giả tạo.
- Samson!
- Đừng có gọi tên em kiểu đó!- Samson không chịu thua nói lớn, anh đứng bật dậy, bàn tày chĩa về Elakshi, một vòng tròn lại một vòng tròn hiện lên, vô số đá tảng từ những vòng tròn bay ra, lao thẳng về Elakshi.
Elakshi dễ dàng né đi toàn bộ, ánh mắt anh tức giận nhìn một vùng sân thượng đã trở nên lởm chởm. Nắm tay anh bất giác nắm chặt lại thành đấm, anh hỏi:
- Em lại muốn đánh nhau à?
- Nhìn ra là tốt.- Samson cũng thỏa mái thừa nhận.
Samson đã nói đến mức này, Jyotsna liền từ bỏ ý định khuyên ngăn mà đứng dậy, đôi mắt đen của cô bé lóe qua một luồng điện, trong giây lát cô bé đã dịch chuyển đến cửa sổ của tòa tháp cao gần sát sân thượng.
Lần nữa khi cô bé nhìn lại vừa hay là cảnh Samson đã bị một cú đá giáng thẳng vào mặt. Thiếu đi cô bé ở cạnh, bọn họ đánh nhau càng không nể nang, Elakshi không chút lưu tình đem Samson đá bay. Âm thanh va chạm nặng nề đến mức phải qua một lúc mới ngưng lại. Khói bụi dần tán đi để lộ Samson trong tư thế nửa ngồi nửa quỳ, nửa cơ thể biến thành đá, đặc biệt gần nửa bên mặt hoàn toàn vỡ ra không biết rơi đến nơi nào, có lẽ là sớm bị lẫn vào đống đổ nát của kiến trúc dưới chân anh.
- Ha, nói em muốn đánh nhau nhưng anh còn hăng hơn cả em đấy.- Samson cười cợt nói, đất đá dưới chân từng chút áp sát vào nửa bên mặt vỡ của Samson, dùng tốc độ nhanh nhất tu sửa lại một gương mặt hoàn chỉnh.
- Là em không biết chừng mực trước.- Elakshi lạnh lùng đáp lại, dáng vẻ thong dong như người vừa đá Samson chẳng phải bản thân.
Samson cười quỷ dị, mơ hồ có thể nghe ra tiếng nghiến răng nhè nhẹ. Đất đá từ xung quanh bấy giờ như mất đi lực hấp dẫn mà trôi nổi lềnh bềnh giữa không trung, ánh mắt Samson cũng dần trở nên ác ý nhìn chằm chằm vào Elakshi không rời, anh vô tội hỏi ngược:
- Em còn chưa giết anh, sao lại không có chừng mực rồi?
- Là em bắt đầu trước đấy!- Elakshi lúc này cũng không nhân nhượng, cát như được triệu hoán mà tập trung lại hóa thành vô số mũi nhọn rải rác.
Sân thượng vài trăm mét vuông cứ vậy liền xuất hiện thêm một góc sân phải bị chia thành hai cực.
- Anh nói như thể anh từng nhẹ tay với em vậy. Vậy nên, câm mõm lại đi!- Samson nói gần như hét lên, tất cả phẫn nộ dồn vào một đấm đấm ra.
Elakshi lần này không tiếp lời, không tránh né, một bức thường cát lập tức được dựng lên đem nắm đấm kia cản lại, cát bị đánh vỡ rơi xuống từng cụm lại lần nữa lao lên giữ cho bức tường kiên cố nhất có thể. Samson ở bên ngoài sau một đấm không thành quyết định nhảy lùi về sau, hai tay cùng lúc đập mạnh xuống sân, phía sau bức từng cát, cả mặt sân thượng rung lên biến cả góc sân thành một vùng đầy gai nhọn.
Bị tường cát che mất tầm nhìn, Elakshi không kịp trở tay, cả người chao đảo một chốc mới cân bằng lại. Dưới chân lúc này cũng bắt đầu hình thành gai nhọn, mất đi chỗ đứng, Elakshi tức khắc ngừng duy trì tường cát, anh nhảy lên cao, cát được triệu hoán tụ tập thành những bàn đạp ngẫu nhiên giúp anh không rơi xuống. Samson căn bản không cho anh nhiều thời gian, tay rút ra một cây gậy từ nhẫn trữ vật liền lao nhanh đến phối hợp vô số đá lớn đánh lạc hướng cùng lúc lao theo.
Elakshi tức khắc điều khiển cát đánh bay toàn bộ vật cản.
Samson đánh nhau với Elakshi không phải lần đầu, lợi dụng điểm mù thị giác, Elakshi không chú ý một chút, Samson tức khắc lao ra từ một tảng đá, từ trên cao nện xuống một gậy. Ăn miếng trả miếng đánh Elakshi đập mạnh vào sân gai phía dưới. Trong một sát na bị gai nhọn đâm xuyên, cơ thể của Elakshi vỡ tan thành một khóm cát vàng rực. Samson cảm ứng được nguy hiểm, phản ứng vung gậy ra sau thành công đỡ được một kiếm chém xuống. Âm thanh va chạm rít gào chói tai phát ra, Samson cùng Elakshi chỉ giao phong chưa đến mấy giây đã bị đẩy ngược về hai hướng đối lập.
Không ai chịu thua, một người dùng cát, một người dùng đá làm bàn đạp lần nữa lao đến, lại là một lần vũ khí va chạm. Cả hai quấn nhau đánh đến mức đá cát loạn thành một đoàn.
Jyotsna sau hai lần được âm thanh đáng sợ kia rửa tai, cô bé còn trong cơn buồn ngủ đành bất lực xoa gáy. Lần nữa thấy cô bé thì cô bé đã dịch chuyển đến gần, muốn giúp hai anh trai tạo kết giới nho nhỏ song kết giới chứa kịp hoàn thành đã bị một lực xung kích đánh tan. Jyotsna nhìn lại, hai người kia vậy mà dồn cả năng lực vào vũ khí để đánh nhau. Không mấy vui vẻ nhanh tay tạo ra một kết giới khác, làm xong cô bé liền mặc kệ hết thảy mà nằm dài ra một bên thở có chút mệt, không biết qua mấy hồi đã tiếp tục giấc ngủ.
Âm thanh huyên náo bên trong kết giới kia vẫn tiếp diễn một hồi lâu, đột ngột một trận gió lớn nổi lên. Như có trực giác mách bảo, Jyotsna lần nữa mở bừng mắt, giữa màn trời xanh thẳm cùng lúc xuất hiện một chấm đen dần phóng đại, trở nên rõ ràng.
- Law!?- Jyotsna gọi một tiếng đầy quen thuộc, cô bé có chút mệt ngồi lên lan can, theo thói quen mà đưa tay ra, thân thể nặng nề to lớn của loài diều hâu nhẹ nhàng đáp xuống tay cô bé. Jyotsna cẩn thận nhìn bên chân Law đang đeo một cuộn thư, cô bé gỡ nó ra, Law cũng lập tức bay đi.
Cô bé khó hiểu nhìn thân hình to lớn ngày càng bay xa, trong lòng dấy lên đầy nghi ngờ mở cuộn giấy ra, bên trong hoàn toàn trống trơn.
'Choang!' Đột ngột âm thanh vỡ vụn vang lên, Jyotsna nhìn qua kết giới bản thân vừa tạo không lâu trước vỡ thành từng mảnh vụn rồi hóa thành hư không cũng là lúc một viên đá nhỏ bay thẳng vào đầu cô bé.
Âm thanh ồn ào xung quanh bỗng chốc lặng xuống, Jyotsna hơi choáng váng sờ sờ cái trán đau nhức, ánh mắt như muốn giết người nhìn qua thủ phạm. Elakshi cùng Samson bị dọa lập tức lùi xa, không khí giữa cả ba cứng ngắc lại.
- Là Daichi viết thư đúng không, anh ấy gửi ai vậy?- Samson lúng túng nhìn quanh, anh chú ý đến bóng đen đã bay được một đoạn liền hơi e ngại vò vò mái tóc hỏi.
Jyotsna vò lá thư ném về hai người đánh nhau không biết chừng mực kia.- Tự đi mà đọc.- Cô bé ngồi không cũng dính đá, tức giận nói.
Elakshi thấy Jyotsna không nổi điên lên, anh kệ Samson đang nhặt giấy vội bước đến cạnh Jyotsna, cẩn thận vén tóc Jyotsna qua nhìn vết hồng hồng trên trán cô bé mà ân cần hỏi:
- Em có sao không?
- Chưa chết, không cần quan tâm.- Jyotsna cộc lốc trả lời.
- Sao, lại là giấy trắng?- Samson nhìn anh trai đang dỗ Jyotsna, anh hơi ngập ngừng cắt ngang hỏi.
- Anh ấy có lẽ sắp đến.- Jyotsna nghĩ một chút liền thu lại vẻ hằn học, cô bé đưa ra suy đoán, dù sao một con diều hâu cũng không thể bay quãng đường quá xa được.
- Đến đây? Là vì cuộc thi thăng hạng sao?- Elakshi cũng phán đoán.
Cuộc thi thăng hạng mỗi bảy năm tổ chức một lần là cuộc thi dành riêng cho các AI, những người mang năng lực nguyên tố. Năng lực nguyên tố gồm chín loại chính: kim, mộc, thủy, hỏa ,thổ, phong, lôi, dung và hàn, ngoài ra là các năng lực biến dị khác. Ví dụ điển hình như bản thân anh là cát, Samsom là đá, cả hai đều có gốc xuất phát từ năng lực thổ.
Tùy thuộc vào cách AI sử dụng năng lực mà họ sẽ bị phân thành các nhóm Dame, Tank, Helth, Help, Mix. Nhưng dù là năng lực gì, thuộc nhóm nào thì đều bị chia làm bảy cấp độ sức mạnh, cao nhất là S, thấp nhất là E, còn cấp F thì trực tiếp bị xem như người thường.
Cuộc thi không yêu cầu giới hạn độ tuổi hay giới tính nhưng có yêu cầu khá cao về xuất thân, bởi lẽ học viện bọn họ đang học, học viện Magnus vốn dĩ là học viện quý tộc, lại thêm đại đa số những người mang năng lực mạnh mẽ đều đến từ các gia tộc, tỉ lệ này chiếm gần như tuyệt đối nên chẳng ai muốn quan tâm vài viên ngọc trong lớp dân thường bị lọt lưới.
Chưa kể đến Abellia vốn là tinh cầu đa đế quốc và quốc đảo với hai đế quốc đứng đầu là Anatolia và Salome, mười đại đế quốc, gần mười đế quốc bậc trung và khoảng mấymươi tiểu quốc, nhưng số lượng đó chỉ mới vỏn vẹn trong khu vực thứ ba của tinh cầu, khu vực Biển Chết Chóc, còn số lượng bên ngoài thì khó mà nói được.
Đáng nói nhất là quan hệ của hầu hết các đế quốc với nhau thật sự hỏng bét, cũng chính vì những lí do trên nên cuộc thi này càng về sau càng biến chất trở thành cuộc thi so tài giữa các đế quốc.
Nói là cuộc thi dằn mặt nhau cũng không sai...
- Nếu vậy thì anh ta sắp đến nhỉ?- Samson tiếp lời, ánh mắt lập lòe thay đổi.
- Không chắc, chẳng phải còn hai tháng nữa mới đến ngày diễn ra cuộc thi à?- Elakshi lập tức bác bỏ ý kiến của Samson.
- Muốn đánh tiếp à?- Samson vui vẻ hỏi, có điều đôi mắt không hề toát lên chút ý cười nào.
- Còn muốn gây à? Trước tiên hai anh nên thu dọn mớ bòng bong này hơn là quan tâm người khác đấy.- Jyotsna bẻ cổ vài cái, âm thanh răng rắc đầy tính đe dọa. Cô bé nhìn Samson nhắc nhở đồng thời ngăn hai người này lần nữa đi quá xa. Bọn họ là hoàng tộc nên ít ai quản không đồng nghĩ không bị quản và... chuyện gì cũng nên có chừng mực.
Thấy hai người có vẻ đã "thông", không tiếp tục điên lên, Jyotsna đứng dậy đi lướt qua Elakshi cùng Samson, ánh mắt sau khi quay lưng lập tức thay đổi. Một nụ cười kỳ lạ xuất hiện.
"Đến lúc làm việc rồi."
.
.
.
Cùng lúc đó tại cổng thành.
Đôi giày xám xịt len lỏi bước chân trong dòng người, mái tóc đỏ nâu dài bay lượn. Giữa phố xá của đế quốc tấp nập, người vừa đến đi qua từng nơi chăm chú nhìn những kiến trúc rất lâu chưa gặp lại.
- A! Thật hoài niệm. Đúng không?
***
Remake. 12/08/2021.