Asami nhìn Sakura một lúc, trong khi Aoi vẫn còn bất tỉnh, trông như thể đã kiệt sức sau chuyến bay. Hai người đưa mắt quan sát xung quanh khu vực hạ cánh – một vùng đất rộng lớn, bao bọc bởi rừng cây rậm rạp. Không khí ở đây mát lành, khác xa sự huyên náo của ngôi làng Tsukihara, và ở phía xa, họ có thể nhìn thấy các tòa tháp của Triều Thanh Vân vươn lên giữa bầu trời xanh trong.
Sau khi Aoi dần tỉnh lại và lấy lại tinh thần, họ theo chân Sakura và Ren đi vào sâu hơn trong khu đất, nơi lối vào triều đình Thanh Vân hiện lên trước mắt. Đó là một công trình to lớn, với kiến trúc nguy nga mang nét cổ xưa nhưng vẫn đầy sức mạnh, như thể tồn tại từ rất lâu và chứng kiến những sự kiện quan trọng của vương quốc.
Bước vào bên trong, không gian mở ra rộng lớn, với hành lang dài trải dài tít tắp. Những bức tường đá được trang trí bằng các bức tranh cổ xưa, ghi lại những chiến tích huyền thoại của những người bảo vệ và gác đền trong lịch sử. Những ánh đèn lồng ma thuật lơ lửng, tỏa ra ánh sáng mờ ảo, làm không gian trở nên lung linh nhưng vẫn toát lên vẻ trang nghiêm.
Họ được đưa vào một căn phòng hội nghị lớn, nơi những người đứng đầu triều đình Thanh Vân đã ngồi chờ. Người ngồi giữa, mặc trang phục đen tuyền viền vàng, là Thủ lĩnh Kaiyo, một người có gương mặt nghiêm nghị và ánh mắt sắc bén, toát lên khí chất của một nhà lãnh đạo thực thụ. Ông nhìn nhóm người vừa tới, rồi ra hiệu cho họ ngồi xuống.
Thủ lĩnh Kaiyo bắt đầu nói với giọng trầm tĩnh nhưng quyền uy:
- Aoi Miyamoto và Asami Kuroki. Ta nghe nói các ngươi đã dũng cảm chiến đấu để bảo vệ chợ Mizuki khỏi băng cướp, điều đó rất đáng khen ngợi.
Aoi hơi khựng lại, nhìn sang Asami như ngầm hỏi ý. Cô không chắc mình và Asami có khả năng trở thành chiến binh cho triều đình, nhưng ánh mắt của Asami vẫn bình thản. Asami ngồi im lặng, giữ thái độ điềm tĩnh dù biết mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía mình.
Kaiyo tiếp tục:
- Chúng ta đang đối mặt với một mối đe dọa mới, một nhóm tội phạm ngầm mang tên Hắc Ảnh, chuyên hoạt động dưới sự bảo hộ của phép thuật hắc ám. Để chống lại chúng, triều đình cần những chiến binh mạnh mẽ, và chúng ta đã thấy khả năng chiến đấu đáng nể của các ngươi.
Asami chậm rãi ngẩng lên, đôi mắt ánh lên tia tò mò:
- Ngài tin rằng một người như tôi có thể đối đầu với bọn Hắc Ảnh sao?
Thủ lĩnh Kaiyo gật đầu:
- Ta không chỉ tin, mà còn có bằng chứng. Theo thông tin từ Ren, khi cô cầm thanh kiếm lên để đánh bọn cướp, ta đã thấy được tiềm năng của một kiếm sĩ. Chúng tôi sẽ huấn luyện và giúp cô phát huy tối đa khả năng ấy.
Sakura nhìn Asami, ánh mắt xen lẫn sự khích lệ và quan sát:
- Hãy xem đây là cơ hội, Asami. Có thể chiến đấu không chỉ là trách nhiệm mà còn là cơ hội để cô khám phá quá khứ và khả năng thực sự của mình.
Asami im lặng một lúc, cân nhắc những lời Sakura nói. Cuối cùng, cô gật đầu:
- Được thôi, tôi sẽ thử, nhưng tôi có một điều kiện.
Căn phòng trở nên im lặng, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía cô. Asami từ tốn nói:
- Aoi sẽ tham gia cùng tôi. Cô ấy biết rất nhiều điều hữu ích và là người đồng hành đáng tin cậy.
Thủ lĩnh Kaiyo trầm ngâm, rồi gật đầu đồng ý:
- Được, cả hai sẽ cùng tham gia vào nhóm huấn luyện đặc biệt. Tuy nhiên, nhiệm vụ này không hề dễ dàng. Các ngươi sẽ phải trải qua bài kiểm tra thực lực để chứng minh bản thân.
Aoi, lúc này cũng đã lấy lại sự tự tin, quay sang Asami cười nhẹ:
- Xem ra chúng ta sẽ có một hành trình thú vị cùng nhau.
Ren đứng dậy, dẫn cả hai đến một khu vực huấn luyện rộng lớn, được bảo vệ nghiêm ngặt bởi các phép thuật phòng thủ. Nơi này được bao bọc bởi tường đá, xung quanh là những tấm khiên phép thuật trong suốt lơ lửng, bảo vệ khỏi các cuộc tấn công bất ngờ từ bên ngoài.
Trong lúc họ luyện tập, Sakura và Ren đóng vai trò hướng dẫn, giảng giải cho Asami và Aoi cách sử dụng vũ khí và phép thuật. Ren, với tính cách vui vẻ và hóm hỉnh, không ngừng đùa giỡn, tạo ra không khí thoải mái cho mọi người. Trong khi đó, Sakura tập trung, nghiêm túc và kiên nhẫn, luôn quan sát từng động tác của Asami và Aoi để kịp thời chỉnh sửa sai sót.
Trong một buổi huấn luyện, Sakura bất ngờ hỏi Asami:
- Cô nghĩ mình có thể đối mặt với quá khứ không? Chúng ta đều cảm thấy ở cô có một bí ẩn chưa được khám phá.
Asami khẽ nhìn xuống thanh kiếm trong tay, ánh mắt đăm chiêu:
- Có lẽ tôi sẽ biết được, khi thật sự đối mặt với điều đó.
Những ngày tiếp theo, Asami và Aoi dần hoàn thiện kỹ năng của mình, đồng thời xây dựng được mối quan hệ đồng đội vững chắc với Sakura và Ren. Từng giây phút họ ở bên nhau trong quá trình huấn luyện, tiếng cười và những cuộc đối thoại giữa các thành viên dần phá tan bức tường ngăn cách giữa quá khứ của Asami và hiện tại của cô trong triều đình Thanh Vân.
Cuối cùng, ngày diễn ra bài kiểm tra thực lực cũng đã đến. Thủ lĩnh Kaiyo và các trưởng lão triều đình Thanh Vân đều có mặt, đứng trên đài cao quan sát. Bài kiểm tra bao gồm các thử thách về sức mạnh, kỹ năng chiến đấu và khả năng phối hợp đồng đội.
Trước khi bước vào đấu trường, Aoi quay sang Asami, mỉm cười đầy động viên:
- Dù có chuyện gì xảy ra, chúng ta cũng sẽ chiến đấu cùng nhau.
Asami gật đầu, lòng đầy quyết tâm. Giây phút ấy, cô biết rằng mình không chỉ chiến đấu vì mục tiêu của riêng mình mà còn vì những người bạn đồng hành, những người đã tin tưởng và ở bên cô. Đây không chỉ là cuộc hành trình để tìm kiếm bản thân, mà còn là cuộc chiến cho một lý tưởng và hy vọng mới.
1 ngày trước đó:
Sau những buổi huấn luyện trong căn phòng riêng, Asami dần cảm thấy tự tin hơn với kỹ năng mới học được. Một chiều muộn, khi ánh nắng đã dịu dần và đổ bóng xuống những bức tường cổ kính của triều đình Thanh Vân, Asami quyết định ra ngoài để tập luyện một mình. Cô tìm đến một bãi đất trống cách triều đình khoảng bốn mét, nơi có vài cây xanh cao lớn và tán rộng, tỏa bóng mát dễ chịu. Không gian ở đây yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng gió thổi qua những tán lá và tiếng chim hót khe khẽ.
Cô đứng giữa khoảng đất rộng, cảm nhận từng nhịp đập trái tim mình, từng hơi thở đều đặn. Asami từ từ rút thanh kiếm ra khỏi bao, cảm giác sự quen thuộc đầy thoải mái của thanh kiếm trong tay mình. Cô bắt đầu thực hiện những cú vung kiếm, trước tiên là các động tác cơ bản, rồi đến những kỹ thuật mà cô học từ Ren và Sakura. Mỗi động tác của cô đều dứt khoát, không chút do dự, tạo nên âm thanh mạnh mẽ khi lưỡi kiếm rít qua không trung.
Cứ thế, Asami đắm chìm trong thế giới riêng của mình, hoàn toàn tập trung vào từng đường kiếm. Ánh hoàng hôn phản chiếu trên lưỡi kiếm, ánh sáng nhảy múa theo từng động tác của cô, khiến cảnh tượng trở nên như một bức tranh sống động. Từng cú chém, từng bước di chuyển thể hiện rõ ràng sức mạnh và sự điêu luyện đang ngày một thành thục trong cô.
Khi đang tập trung vào những động tác, Asami bất giác cảm thấy có ánh mắt đang dõi theo mình từ phía bên kia bãi đất trống. Cô ngừng lại, quay đầu nhìn, và bắt gặp một người thanh niên đang đứng dưới gốc cây gần đó. Anh mặc bộ trang phục giản dị của một dân thường, với dáng người cao ráo, khuôn mặt hiền hòa và đôi mắt sáng đầy vẻ ngạc nhiên xen lẫn chút thán phục.
Một người dân bình thường từ làng Tsukihara, tình cờ đi ngang qua bãi đất trống, dừng lại khi thấy Asami đang vung kiếm. Cảnh tượng ấy thu hút anh như một điều gì đó rất kỳ lạ và đẹp đẽ. Anh chăm chú quan sát, không dám làm tiếng động để tránh phá vỡ sự tập trung của cô. Đứng từ xa, anh có thể cảm nhận được khí chất mạnh mẽ và kiên cường của Asami, dường như trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài trầm lặng mà cô từng thể hiện.
Asami nhận thấy sự hiện diện của người lạ, liếc nhìn anh thoáng qua trước khi quay lại với thanh kiếm trong tay. Nhưng hình ảnh của người thanh niên với đôi mắt sáng, đầy vẻ ngưỡng mộ ấy vẫn lướt qua trong tâm trí cô, tạo nên một sự tò mò mà chính cô không thể lý giải được.