Xóm Bạch Thạch, một khu xóm nhỏ nép mình dưới chân dãy Thất Sơn hùng vĩ, nơi có các ngọn núi cao ngất đứng trầm mặc như những vị thần đang canh gác một bí mật cổ xưa. Đây là xóm lao động nghèo, nhà cửa nằm rải rác dưới những tán cây xanh mướt, bao quanh là cánh đồng lúa bạt ngàn, tách biệt hoàn toàn khỏi sự xô bồ của cuộc sống bên ngoài. Mọi thứ thanh bình là thế, nhưng đối với Hoàng Hạ, chàng thiếu niên vừa tròn mười sáu tuổi, vùng đất này dường như đang ẩn chứa điều gì đó bí ẩn, một điều mà từ trước đến nay chưa ai từng hé mở.
Hạ sống cùng bà nội trong một căn nhà gỗ nhỏ nằm bên cạnh rừng tre già, tán lá rậm rạp che mát quanh năm. Dáng người gầy gò, nước da bánh mật vì dang nắng, mái tóc đen dày lúc nào cũng rối, đôi mắt sáng ngời như ánh sao đêm. Chàng trai toát lên sự nhạy bén và tò mò của một tâm hồn trẻ đầy sức sống.
Bà Quỳnh là một thầy thuốc Nam, chuyên chữa bệnh miễn phí cho mọi người. Sân nhà bà lúc nào cũng trải đầy những sàng phơi thảo dược, từ lá cây, rễ củ đến các loài hoa dại. Hạ thường giúp nội phơi thuốc hoặc mang chúng đến cho hàng xóm. Cuộc sống tuy giản dị, nhưng tình thương mà bà dành cho cậu khiến Hạ cảm thấy đây chính là chốn yên bình nhất.
Duy chỉ có một điều vẫn luôn canh cánh trong lòng chàng trai trẻ: Hạ không biết cha mẹ mình là ai. Nhiều lần, cậu đã thử hỏi nội, nhưng câu trả lời vẫn luôn là sự im lặng kéo dài. Nội thường lảng tránh hoặc chỉ nhắc đến một tai nạn xe mơ hồ đã cướp đi sinh mạng họ. Cảm giác tủi thân vẫn hay len lỏi trong tâm trí của cậu thiếu niên mới lớn, tạo ra một khoảng trống không thể lấp đầy. Thời gian trôi qua, Hạ chọn cách chôn chặt những suy nghĩ tiêu cực và học cách trân trọng những gì mình có. Bà nội là niềm an ủi lớn nhất, là người mà cậu có thể dựa vào. Mỗi nụ cười của nội, mỗi câu chuyện mà bà kể, đều khiến Hạ cảm thấy mình không đơn độc trong thế giới này.
Một buổi chiều nắng nhẹ ở xóm Bạch Thạch. Không khí trong lành, thoang thoảng mùi hương cây cỏ. Hạ đang loay hoay phụ nội nhúm củi nấu cơm chiều. Bất chợt, cậu mạnh dạn hỏi:
– Nội ơi, cha mẹ con mất vì tai nạn xe thiệt hả nội?
Bà Quỳnh thoáng ngưng tay, khuôn mặt suy tư chất chứa nhiều tâm sự:
– Con chỉ cần biết là cha mẹ con đã yêu thương con hết lòng. Còn chuyện gì đã xảy ra...thì để cho nó ngủ yên đi con.
Câu trả lời của nội đủ để cậu tự biết điều mà im lặng. Một mảng ký ức của gia đình mãi mãi nằm sau bức màn bí ẩn, chỉ để lại nỗi trống trải không lời.
oOo
Mâm cơm đạm bạc được dọn lên thật ấm cúng. Dù cho với người khác, đây chỉ là những món ăn bình dị như đậu hũ chiên, canh chua, rau muống luộc..., nhưng với Hạ, nó là cả một tình yêu thương mà bà dành cho cậu.
Hạ ngồi đối diện nội, chậm rãi xúc từng muỗng cơm. Bà Quỳnh nhìn đứa cháu trai hiếu động, hỏi han:
– Dạo này đi học vui không con?
Hạ ngẩng lên, hào hứng khoe:
– Dạ, vui lắm nội! Trong lớp, tụi bạn con hay kể mấy câu chuyện ma quỷ ở khu rừng sau xóm. Nghe nói trên đó có đường dẫn lên núi mà chưa ai dám đi. Tụi nó còn đồn là có quá trời yêu quái nữa đó nội!
– Rồi con có tin mấy chuyện đó không? – Nội nhíu mày.
Hạ suy nghĩ một lát, mỉm cười:
– Con cũng không biết nữa. Chắc tụi nó chỉ đồn thổi lên cho vui thôi, nhưng mà… con cũng muốn thử một lần khám phá xem sao.
– Tuyệt đối không được! – Bà lập tức nghiêm giọng – Khu rừng đó không phải là nơi để chơi bời hay khám phá. Nguy hiểm lắm! Núi rừng là chỗ của mấy thứ mà ta không hiểu hết. Con mà dấn thân vào là không lường trước được chuyện gì sẽ xảy ra đâu.
Hạ ngẩn người trước lời ngăn cấm của nội. Dù từ nhỏ vốn hiếu kỳ, nhưng chưa bao giờ cậu dám cãi lời bà. Bình thường, nội luôn hiền từ với cậu, nhưng thỉnh thoảng vẫn sẽ nghiêm khắc. Tất cả vì muốn cho Hạ trưởng thành nên người, cậu cũng hiểu điều đó. Nhưng đây là lần đầu tiên cậu thấy thái độ của nội như vậy khi nhắc đến khu rừng.
– Dạ, con biết rồi. Con cũng chỉ muốn tìm hiểu chút thôi, không dám đi quá xa đâu.
Bà Quỳnh đặt bàn tay nhăn nheo vì tuổi tác lên tay cháu trai, ân cần giải thích:
– Có những điều không phải lúc nào mình cũng nên tìm hiểu con à… Cái gì là bí ẩn thì cứ để nó y nguyên như vậy. Đừng có dại mà rớ vào. Nội chỉ muốn con luôn được bình an thôi. Hứa với nội là con sẽ không đi vào rừng, nghen?
Hạ khẽ gật đầu, gương mặt thoáng hụt hẫng. Mười sáu năm trời sống ở xóm Bạch Thạch này, cậu chưa một lần dám bước chân vào khu rừng dẫn lên núi. Kể cả người dân trong xóm cũng vậy, họ chỉ đi lanh quanh ngoài bìa rừng để lượm củi khô hay cho bò ăn cỏ. Không biết từ bao giờ, những câu chuyện ma quái đã được truyền tai nhau qua nhiều thế hệ. Các lão niên thường hay kể cho đám con nít nghe lời đồn về các hồn ma quỷ dị, những sinh vật kỳ lạ hay lẩn khuất sau rặng cây. Cứ như thể khu rừng là một thế giới hoàn toàn tách biệt, nơi mà những điều không thể lý giải đang tồn tại.
oOo
Đêm xuống, cả xóm Bạch Thạch chìm vào tĩnh lặng. Người dân nơi đây đều đã tắt đèn ngủ sớm. Hạ nằm trên giường, mệt mỏi sau một ngày dài. Chẳng mấy chốc, cậu chìm vào giấc ngủ sâu.
Trong giấc mơ, Hạ thấy mình đang đứng giữa một vòng tròn đá. Luồng ánh sáng rực rỡ từ đâu xuất hiện tựa như ngọn hải đăng giữa biển đêm, mời gọi cậu:
– Hoàng Hạ… Đến đây với ta…Giải thoát cho ta…
Hạ không thể cưỡng lại sức hút lạ kỳ của nó, muốn đưa tay chạm thử. Nhưng ngay khi những ngón tay cậu vừa vươn đến, Hạ liền choàng tỉnh.
Giấc mơ quá đỗi chân thật, đến mức âm thanh mời gọi vẫn như văng vẳng đâu đây. Một cảm giác bứt rứt khó tả, thôi thúc chàng thiếu niên bước ra khỏi giường, nhìn về phía khu rừng sau xóm.
– Nó có thật! – Hạ khẽ thốt lên khi thấy ánh sáng xanh huyền ảo le lói phía lưng chừng núi.
Máu phiêu lưu trong người trỗi dậy mạnh mẽ, cậu muốn đến đó để khám phá hiện tượng siêu nhiên. Nhưng lời cảnh báo của nội cũng khiến cho đứa cháu ngoan này hơi ngần ngại. Bà đã cấm cậu tuyệt đối không được bén mảng đến khu rừng.
Đấu tranh tâm lý một hồi, cuối cùng, sự tò mò và bản tính ưa thám hiểm đã chiến thắng áp đảo. Hạ liều mạng, nhẹ nhàng bước đến buồng bà, lắng nghe tiếng thở đều để chắc chắn rằng nội đã ngủ say. Cậu thầm nhủ:
– Chỉ thử đến đó một lần thôi, chắc không sao đâu.
Vội mặc chiếc áo khoác cũ, rón rén bước ra khỏi nhà, mỗi bước chân của chàng thiếu niên đều thận trọng tránh gây tiếng động.
Hạ đi về phía khu rừng, nơi những câu chuyện kỳ bí vẫn luôn được truyền tai nhau suốt nhiều năm. Càng đến gần, ánh sáng càng rực rỡ. Bóng cây cao lớn đổ dài xuống mặt đất, tựa như những hình nhân lặng lẽ dõi theo bước chân người lữ khách. Trong lòng Hạ phấn khích nghĩ đến những điều có thể chờ mình phía trước. Liệu đó có phải là đĩa bay của người ngoài hành tinh, hay một hiện tượng siêu nhiên chưa ai từng thấy?
– Ui da!
Bỗng, một phiến đá nhỏ chặn chân khiến Hạ té nhào. Cậu lồm cồm bò dậy, tay phủi lớp bùn đất dính trên quần áo.
– Quỷ thần ơi cái gì thế này?
Trước mặt cậu là một vòng tròn lớn được tạo thành từ những tảng đá. Mỗi tảng đá cao vút, đen sẫm, bề mặt xù xì phủ đầy những hoa văn kỳ dị, như thể có ai đó đã chạm khắc lên chúng từ rất lâu. Ánh sáng xanh lục phát ra từ các hoa văn ấy, soi rọi cả không gian rừng thẳm. Ở trung tâm vòng tròn, một viên đá lớn khác, nhẵn bóng, có hình dáng như quả trứng đang lơ lửng trên không.
Trong khoảnh khắc, Hạ như đứng lặng người, không biết chắc điều mình đang chứng kiến là một di tích cổ đại hay sức mạnh từ nền văn minh khác. Chỉ có một điều rõ ràng là tảng đá kia có sức hút vô cùng mãnh liệt khiến cậu rất muốn chạm vào.
Hạ nhìn chằm chằm vào vật thể đang lơ lửng, tim đập thình thịch, vừa lo sợ vừa hứng khởi:
– Đây chính là nơi mình đã thấy trong mơ…
Mồ hôi trên trán túa ra, bàn tay run run vươn về phía trước. Ngay khoảnh khắc cậu vừa sờ lên bề mặt trơn nhẵn của tảng đá, một luồng khí bất ngờ ùa tới, nhấn chìm cậu vào bóng tối. Mọi thứ xung quanh trở nên hỗn loạn.
– Cuối cùng, ngươi cũng đã đến… – Giọng nói trầm đục từ đâu vang lên, như vọng ra từ đáy vực thẳm.
– Ai đó? Ngươi là ai?
Chưa kịp định thần, một luồng sáng khác bùng lên, kéo cậu về thực tại. Hạ hoảng loạn giật lùi về sau. Bóng tối cuồn cuộn như cơn bão dữ dội khiến cậu cảm giác như mình đang rơi vào một vực sâu không đáy.
– Không, mình đã làm gì thế này?
Hạ vùng vẫy, cố gắng thoát ra. Trong sâu thẳm, chàng trai trẻ cảm nhận bản thân vừa phạm phải một sai lầm lớn.
– Ta đã được tự do! – Tiếng nói ấy lại cất lên văng vẳng. Tràng cười man rợ vang khắp không gian.
Sấm chớp giật liên hồi, mưa bắt đầu trút xuống cả cánh rừng như thác đổ. Năng lượng trong vòng đá dần tắt ngúm, để lại một khung cảnh vắng lặng.
Trong giây phút ấy, Hạ ngã quỵ xuống mặt đất, hơi thở trở nên gấp gáp. Cậu không thể hiểu nổi cảm giác này – vừa sợ hãi, vừa mê hoặc, vừa day dứt. Hạ biết rằng mình vừa giải thoát cho một thứ gì đó kinh khủng và đen tối, một thế lực hắc ám từ lâu đã bị phong ấn. Khi mọi thứ đã không thể đảo ngược, một nỗi ân hận âm thầm len lỏi vào tâm trí khiến cõi lòng chàng trai thêm nặng trĩu.
Hạ cố gắng đứng dậy, nhưng đôi chân run rẩy chẳng chịu nghe lời. Từ khoảnh khắc này, cuộc sống của cậu sẽ không bao giờ như trước nữa. Những câu hỏi cứ liên tục hiện lên trong đầu: Thứ gì đã được giải thoát? Tại sao nó lại gọi tên mình?
Lủi thủi bước đi trên con đường bùn lầy dẫn xuống chân núi, Hạ lo sợ những chuyện khủng khiếp vừa rồi đã làm náo động cả xóm Bạch Thạch.
– Chắc nội đang lo cho mình lắm…
Làn gió lạnh buốt quét qua, mang theo cái rét thấu xương dưới cơn mưa ào ạt. Trong cái giá lạnh ấy, một tiếng thì thầm vọng lại, như từ nơi sâu thẳm nhất của địa ngục:
– Rồi chúng ta sẽ gặp lại sớm thôi…