Buổi sáng Kyoto yên bình bỗng chốc nhuốm màu u ám. Ánh nắng mờ nhạt không thể xua tan làn sương bao phủ khu vực đền Kiyomizu-dera, nơi đoàn điều tra vừa có mặt. Tiếng chim hót từ rừng cây gần đó như một giai điệu lạc lõng giữa không khí căng thẳng.
Miyamoto Reiko bước chậm rãi qua cổng đền, tay cầm sổ tay ghi chép. Ánh mắt cô sắc lạnh, tập trung quan sát từng chi tiết hiện trường. Aoi đi bên cạnh, gương mặt tái nhợt vì cú sốc từ thông tin có thêm một nạn nhân.
Cảnh sát địa phương đã phong tỏa khu vực. Thanh tra Takeda Haruto ra hiệu cho đội điều tra tránh xa xác chết để Reiko kiểm tra trước. "Chúng tôi tìm thấy thi thể vào lúc 5 giờ sáng. Nạn nhân là một người đàn ông khoảng 40 tuổi," ông nói, giọng nghiêm trọng.
Reiko tiến lại gần xác chết nằm bên cạnh gốc cây anh đào cổ thụ. Nạn nhân mặc bộ vest đen lịch lãm, gương mặt tái nhợt và đôi mắt trợn trừng. Trên cổ ông có một vết cắt sâu và sắc gọn, như thể bị chém bởi một thanh kiếm cực kỳ sắc bén. Máu đã khô, thấm đẫm lớp đất xung quanh.
"Ký hiệu trên tường," Aoi thì thầm, giọng run run. Cô chỉ tay về phía bức tường đá của đền, nơi dòng chữ "Hideyoshi" được khắc sâu bằng một vật sắc nhọn.
Reiko nhíu mày. "Nobunaga và giờ là Hideyoshi... Hung thủ đang tái hiện những nhân vật quyền lực của thời kỳ Sengoku sao?"
Takeda đứng bên cạnh, gương mặt nặng nề. "Cô nghĩ có mối liên hệ gì giữa hai vụ án này không?"
Reiko cúi xuống kiểm tra kỹ hơn vết cắt trên cổ nạn nhân. "Cách chém rất tương đồng với vụ án ở lâu đài Nijo. Kẻ này không chỉ có kỹ năng kiếm thuật cao mà còn có kiến thức lịch sử sâu rộng. Việc khắc tên các nhân vật thời Sengoku không phải ngẫu nhiên."
Aoi thở dài. "Nạn nhân là ai vậy?"
Takeda lật cuốn sổ ghi chép. "Takahashi Eiji, giám đốc điều hành của một tập đoàn xây dựng lớn ở Kyoto. Ông ta nổi tiếng vì từng tài trợ cho nhiều dự án bảo tồn văn hóa lịch sử, trong đó có việc trùng tu lâu đài Nijo."
Reiko ngẩng đầu lên, ánh mắt lóe sáng. "Nạn nhân đầu tiên là Yamamoto Hiroshi, một nhà nghiên cứu lịch sử chuyên về thời kỳ Sengoku. Còn bây giờ là Takahashi Eiji, người có liên quan trực tiếp đến việc bảo tồn di tích lịch sử. Đây không phải là sự trùng hợp."
Aoi rùng mình. "Cô nghĩ động cơ của hung thủ có liên quan đến lịch sử?"
"Rất có khả năng," Reiko đáp, giọng trầm ngâm. "Chúng ta cần kiểm tra danh sách những người có liên quan đến dự án trùng tu lâu đài Nijo và những công trình lịch sử khác. Có thể hung thủ đang nhắm vào một nhóm người cụ thể."
Takeda gật đầu. "Tôi sẽ cho đội điều tra tập trung vào hướng đó."
Reiko đứng dậy, ánh mắt không rời khỏi bức tường có ký hiệu "Hideyoshi." "Hung thủ đang gửi thông điệp. Nobunaga, Hideyoshi... Nếu tôi không nhầm, cái tên tiếp theo sẽ là Ieyasu. Chúng ta cần ngăn chặn hắn trước khi có thêm một nạn nhân."
Aoi lo lắng nhìn Reiko. "Nhưng làm thế nào để biết được hắn sẽ ra tay ở đâu?"
Reiko quay lại, ánh mắt đầy quyết tâm. "Hung thủ đang tái hiện lịch sử. Nếu đúng theo thứ tự, địa điểm tiếp theo có thể là một nơi có liên quan đến Tokugawa Ieyasu. Chúng ta cần điều tra kỹ càng tất cả các địa điểm lịch sử liên quan đến ông ta ở Kyoto."