Truyện mượn bối cảnh Triều Đại phong kiến nhà Nguyễn và kể về Hậu cung của Vua Tự Đức. Các nhân vật trong chuyện hầu như đều lấy cảm hứng từ những nhân vật Lịch Sử có thật. Các Phi Tần của Triều vua Tự Đức xuất hiện trong truyện, bao gồm:
- Lệ Thiên Anh Hoàng Hậu. Bà tên húy là Vũ Thị Duyên, sinh năm 1828, quê huyện Lệ Thủy (Quảng Bình). Bà nhập phủ khá sớm (năm 1843), trở thành Nguyên Cơ của Phúc Tuy Công Hồng Nhậm. Sau bà được phong Nhị Giai Cần Phi (1850) -> Nhất Giai Thuần Phi (1860) -> Hoàng Quý Phi (1870) -> Nhất Giai Trung Phi (bị giáng, 1883). Các Triều đại sau, và đều được truy tôn Trang Ý Hoàng Thái Hậu và Thái Hoàng Thái Hậu. Bà qua đời năm 1903, tại Cung Trường Ninh, thọ 75 tuổi. Truy tặng Thụy hiệu là Lệ Thiên Anh Hoàng Hậu.