Máy bay đã bay được hơn nửa tiếng rồi và cũng đã gần đến nơi, Beta, Omega, Alpha, Sigma và Delta đang im bặt một cách kỳ lạ. Sự rầu rĩ đang bao trùm lấy chiếc phi cơ này một cách nặng nề, bỗng dưng từ loa của máy bay thông báo làm nhẹ đi phần nào tâm trạng.
- Thông báo với các thí sinh, máy bay đang tiến đến vùng không sóng của Shadow Isle. Từ đây các thiết bị liên lạc hoặc định vị không được ban tổ chức phân phát sẽ bị vô hiệu hoá. Xin lưu ý điều trên, Hết.
Alpha đang chợp mắt thì tỉnh dậy:
- Gần đến rồi sao?
Shadow Isle là một phần nhỏ trong quần đảo Đông Nam Á đã được bảo vệ nghiêm ngặt bởi tập đoàn sinh học và giả kim Yamizato. Vì phần lớn các đảo cạn này vẫn còn một ít hạt giống và chồi cây còn rải rác và sống sót nên họ quyết định khai thác và nghiên cứu thêm về mô và tế bào của loài thực vật cũ nhằm đem chúng quay lại với thế giới này, hiện tại Tập Đoàn Yamizato đã qua bước nhân giống bản gốc và đến với phần thử nghiệm để tính toán và thu thập thêm ảnh hưởng của môi trường lên giống nguyên bản. Đến thời điểm này, họ đã đến giai đoạn cuối cùng của thu thập và sẽ chuyển vị trí của chung cuộc của TFB sang chỗ khác vào năm sau.
Shadow Isle là một khu phúc hợp rộng 37km2 (37000000m2) được chia thành bốn phần khác nhau bởi hai con sông nhân tạo, địa hình của nó khá đa dạng mô phỏng từ rừng núi đến đầm lầy và có cả một sa mạc cát khá rộng ở phía tây nam. Đừng lo! Cây thật và những giống cây quan trọng đã được bảo quản cẩn mật hết rồi nên không có chuyện họ mang thành phẩm ra thử đâu và thực vật trong đây phần lớn là phế phẩm hoặc một sản phẩm gia công của ai đó trong quá trình thử nghiệm trước cả. Khi đến nơi 12 đội sẽ được thả xuống cách nhau ít nhất là 5km để tránh việc có đội nào ra đi sớm quá.
Về những việc bạn cần làm trên đây là chiếm những trạm gọi là Supply Tower để lấy thêm Point và mua thêm vật tư, và khi bạn chiếm tháp càng gần trung tâm thì số điểm bạn nhận mỗi giờ sẽ tăng lên và hàng hóa cũng rẻ hơn ít nhiều. Và cứ qua 6 tiếng thì một thứ gọi là Gray Zone xuất hiện và thu hẹp dần về trung tâm với tốc độ nhanh hay chậm tùy vào số đội còn sống sót, và ai tiếp xúc với GZ thì sẽ bị giật điện đến khi mất đi mất ý thức hoàn toàn và sẽ được đưa đi. Vì tính chất giải trí và sinh tồn của cuộc thi nên cứ qua 18:00 thì sẽ có vài vị khách không mời xuất hiện đến 6:00 sáng hôm sau.
Phía buồng lái của chiếc máy bay bán quân sự ATN-3780 phi công đang nhận được điện đàm của ai đó qua màn hình ảo. Từ tín hiệu của đầu bên kia một người ăn mặc kín đáo và chỉnh tề xuất hiện.
{M áy bay bán quân sự ATN-3780: là một loại máy bay chuyên chở hàng hóa theo kiểu thùng và có các ghế ngồi ở hai bên hông trong buồng chứa hàng, tối đa có thể chở được hai thùng hàng 1 tấn và 30 người. Máy bay sử dụng rất nhiều điện để khởi động và khi bay lên cao nó sẽ lợi dụng luồng gió để giảm bớt trọng lượng cho máy bay. ATN đáp theo trục đứng, được sản xuất và lắp ráp tại thành phố Quill (Thành Phố Quân Sự) }
- Đã đến điểm thả chưa ATN-J?
Người phi công liền đáp.
- Đã đến thưa đội trưởng.
Người kia gật đầu rồi nói tiếp.
- Tốt lắm, chờ các đội khác đến nơi rồi thả các thí sinh xuống theo lệnh.
- Nếu còn gì khác thì báo cáo lại.
Với giọng dõng dạc, cơ trưởng đáp lại.
- Không thưa đội trưởng, ATN-J xin hết!
Rồi cả hai tắt màn hình đi, chờ đợi. Trong khi đó ở khoang chở nhóm The Zeros thì…
- Thế mọi người đã biết việc mình cần làm chưa?
Họ gật đầu, sau đó lại lần lượt đứng lên chuẩn bị tươm tất rồi ra đứng đợi ở từng cửa thả. Chưa đầy mười phút sau đèn báo sáng lên đỏ hết cả khoang chứa, cửa thả dần mở ra khiến ánh sáng lọt vào cùng không khí hanh khô ở độ cao hơn 1250m. Rồi một cách đột ngột máy bay giảm độ cao rất nhanh nhưng họ lại không thấy bất ngờ về việc đó mà cứ đến khoảng cách an toàn thì xuống thôi.
Beta ngả người ra sau chào rồi bay xuống ở độ cao 700m, hắn vừa bay xuống một đoạn thì dùng một cọng dây móc dính vào phần dưới máy bay khiến người hắn giật bắn lại một chút nhưng rồi cũng lộn vòng tiếp đất an toàn. Omega phi xuống ngay sau đó ở cửa đối diện sau Beta 50m, cô cứ bay xuống rất nhanh rồi đến mặt đất khoảng 150m thì dùng một cái dây móc khác bắn chéo xuống đất rồi kéo lại thật mạnh như Beta khiến đường bay thay đổi rồi tiếp đất sau cú trượt dài. Delta lấy dù rồi ôm chặt em gái mình nhảy xuống gần như cùng lúc với Omega, tất nhiên vì sự an toàn của em gái mình nên Amy không định làm mấy pha nguy hiểm kia đâu. Riêng Alpha thì khác, cậu quay sang lấy bộ đàm của máy bay rồi nói vào nó.
- Gửi lời cảm ơn của tôi đến ngài Yami.
Vừa nói cậu nhảy ra rồi nắm vào chân của máy bay đu người lấy đà sau đó đạp vào vào thân bên của nó hướng đến một phần của phần núi gần đó mà Alpha để ý vừa nãy, tiếp đến cậu hạ dần độ cao bằng cách cứ dùng tay hãm đà xuống dưới rồi tách khỏi núi tiếp đất an toàn. Rồi tất cả chỉnh đốn trang phục và tác phong lại, sau đó lại nhìn nhau rồi gật đầu ra ký hiệu. Beta tách riêng ra chạy về phía nam chiếm gọn tất cả các trạm quân nhu mà cậu ta thấy, nếu nó đã được chiếm thì xác định đội đó là ai rồi di chuyển tiếp, Omega cũng làm điều tương tự nhưng sẽ đi về phía đông. Điểm đứng của họ hiện giờ là phía đông nam của bản đồ cách trung tâm đúng một ngày đi bộ nếu đường phẳng, còn việc cậu ta phân bố như vậy là để kiểm tra xem có những đội nào đang ở phía sau và đó là ai rồi mới tiếp đến là chầm chậm đi về trung tâm trong ngày đầu tiên. Alpha kích hoạt bộ đàm được tích hợp trong vòng tay của cuộc thi lên.
- Bây giờ là 8:12.37, hai người có 3 tiếng để di chuyển đến trạm tận cùng của phía nam và đông rồi nghỉ chân 30 phút trước khi đi từ phía đông nam qua chỗ tôi. Nghe rõ chưa?
Giọng của Omega đáp lại ngay.
- Rõ, xin hết.
Còn bên Beta thì cứ như tính cách cậu ta mà trả lời:
- Ờ ờ nghe rồi, tắt đây trước khi cậu lại lải nhải thêm về mấy công việc khác.
Alpha nhìn lại qua phía Delta rồi đi lại nói vài điều với Nina.
- Chuyến đi này chắc sẽ hơi khó khăn cho nhóc đấy, tốt nhất mấy ngày này ở sát chị mình đi.
Con bé gật đầu rồi lấy dây cắm phích từ máy tính ảo vào trong mặt nạ, có vẻ như đang cố nâng cấp cái gì đó trong cái mặt nạ số neon đó. Delta dẫn Sigma đi về phía trước, nói.
- Đi thôi "Đội trưởng".
Cậu đi từ từ theo phía sau đồng thời luôn để ý cử động xung quanh, bầu không khí tuy im lặng nhưng thật yên bình khác hẳn với chốn hoang tàn ngoài kia. Amy và Alpha đi bộ cũng gần hai tiếng rồi nên định dừng chân, khi Delta đưa Sigma xuống từ vai mình thì Alpha đã nhìn thấy gì đó qua khẽ của các bụi cây. Đó là một toà tháp chưa được ai chiếm giữ cách đây hơn 700m và cũng từ phía đó phát ra những tiếng đạn và đánh nhau khá kịch liệt. Và rồi chúng kết thúc bằng một tiếng nổ lớn. Alpha quay lại nói với hai người kia.
- Đi thôi, nơi này không nên ở quá lâu.
Sigma rút phích ra rồi trả lời.
- Nhưng chúng ta chỉ vừa đến thôi mà, chưa kể trận chiến đó vừa kết thúc nữa nên chắc chắn đội đó sẽ không tiến công tiếp đâu, vì hẳn hai bên đều có thương có vong mà.
Alpha tính chen vào nói nhưng lại bị Delta cắt ngang.
- Động t...
- Không sao đâu, có gì thì chúng ta có thể rút ngay mà.
Cậu suy nghĩ một lúc rồi lại phải đồng tình, dù gì thì ba người đã đi bộ một quãng khá xa rồi mà chưa nghỉ chân lần nào. Sau đó cậu ta trèo lên một cái cây lá thưa và nhìn xung quanh, bán kính 39m xung quanh toà tháp là một vùng thưa cây thậm chí nhiều chỗ còn không có việc chiếm nó gần như không có lợi gì cho lắm.
*Xào xạc, xào xạc*
Alpha quay ngoắt lại nhìn chằm chằm về phía phát ra âm thanh một hồi, sau đó với sự cẩn trọng một cách đáng sợ cậu nhảy xuống mà không rời mắt khỏi vị trí rồi từ từ bước đến trong khi đưa tay ra sau lấy vũ khí.
*Xào xạc*
Lần này nó phát ra ngay phía sau Sigma, cậu quay sang rất nhanh.
- AMY! Con bé!
Delta đứng gần đó dùng hết sức phi người sang ôm chầm lấy Nina đang ngồi trên một gốc cây nhưng từ đó xuất hiện ra một thứ làm bằng dây leo chộp lấy Amy đang giữa không trung rồi nâng lên cao. Từ chỗ đầu tiên phát ra tiếng động cũng xuất hiện "chúng" bắt lấy chân trái và tay phải của cậu, tuy nhiên vì đã chuẩn bị trước nên Alpha rút ngay cây lưỡi hái ra rồi cắt đứt hai cọng dây đó. Trong đầu cậu bây giờ đang đặt ra hai tình huống là: đây có thể là một giống cây đột biến nào đó có tính hung hăng sống gần đây hoặc là đây lại là năng lực của một tên nào đó. Rồi từ phía sau lại thêm vài sợi nữa dần tiến đến, theo đó là tiếng cười man rợ.
- Haha hahaha…
- Không ngờ ngươi và hai đứa kia sẽ chọn ở lại thay vì di chuyển đi đấy. Làm kế hoạch của ta bắt bọn ngươi trở nên xáo trộn.
Một tên phô trương đang đứng trên đống dây thực vật đó đi đến rồi đứng ở trên cao cách cậu khá xa. Tên đó để tóc Tomahawk nhuộm xanh lục với kính proton che mắt, mặc một bộ giáp chả khác gì một đống sắt dính vào nhau, sau đó tiếp tục là một chuỗi đòn đến từ mấy cái dây leo kia khiến cậu khá chật vật để né chúng trong khi cố đến gần Sigma đang ở một mình. Cô bé hết sức dùng những đòn Kungfu để đánh bật mấy cọng đó đi, còn Delta trong khi cố vươn người lấy cây đại đao thì bị cọng dây đó quật xuống đất thật mạnh rồi làm rơi vũ khí. Tuy nhiên nó không hề dừng lại mà vẫn cố gắng bắt lấy Sigma, vì bảo vệ cô nhóc cậu chém đứt mấy cọng gần đó rồi nhanh chóng đi qua hỗ trợ.
- Còn sức không Sigma?
Toàn thân cô nhóc giờ là mồ hôi nhễ nhại kèm theo tiếng thở dốc sau mặt nạ, có lẽ đây là quá sức với cô bé. Delta vừa mới bị quật xuống xong thì cũng mau chóng đứng dậy rồi nhặt cây đại đao lên vung đứt mấy cái, sau lại tụ họp lại. Ngoại trừ mấy vết thương ngoài da ra thì Amy trông có vẻ như không bị gì cả, giờ hai chị em đã bọc cho nhau được rồi và đến lượt Alpha đi giải quyết tên đầu Tomahawk kia. Cậu ta xông lên vung vũ khí chém đứt những cọng dây cản đường rồi khi đến đủ tầm thì nhảy lên vung nó xuống. Tuy nhiên một nhóm dây leo đã trồi lên từ dưới đất nhưng lại đâm hụt đầu cậu, rồi đồng thời một đám dây khác ôm trọn lấy tên kia kéo xuống.
Không để vụt cơ hội, Alpha vung sức cắt đứt một phần bên ngoài của đám dây rồi nắm một phần bả vai của tên kia và kéo hắn ra khỏi nó quăng đến gần chỗ hai người còn lại đang đánh. Nhưng đám dây đó lại không dừng lại mà tiếp tục tấn công Alpha, trong lúc đó thì cậu vừa xử lý đám dây vừa nhìn xung quanh. Rồi sau một lúc thì cậu để ý đến một khúc gỗ to đang nằm dưới đất cách đó không xa, nó có một đầu được khoét rỗng và đầu còn lại thì có những cọng dây leo luồn ra dâm xuống đất, còn điểm đặc biệt khác nữa là ngay tại mắt gỗ của nó có một con mắt đang nhìn về phía cậu.
Cậu đi đến rồi từ từ tăng tốc, tay thì vung cây lưỡi hái xử lý đống dây như một người đang đi tỉa những cành cây bị dây leo bám lên. Cậu cứ đi đến nhưng càng tiến lại gần thì các cuộc tấn công càng ngày càng dồn dập. Phần phía bên Sigma và Delta cũng dừng lại, khi Alpha phi đến cách khúc cây đó tầm 17m thì từ dưới đất đâm lên rất nhiều dây leo như muốn dựng lên một cái lồng vậy nhưng Alpha lại cắm lưỡi hái xuống bên cạnh rồi dùng nó như một cái xà ngang thấp mà xoay một vòng bay lên cao.
- "From The Shadow"
Từ hư không một cánh tay đen ngòm toả theo khói nghi ngút xuất hiện cạnh Alpha khi đang bay giữa không trung, cậu ta nắm lấy nó rồi kéo mạnh lấy đà đáp xuống ngay khúc cây làm nó vỡ đôi và gãy thành nhiều mảnh, người đang trốn trong đó cũng bị cú đó làm cho gãy một đống xương sườn rồi ngất đi tại chỗ, miệng thì hộc ra rất nhiều máu. Đến khi tỉnh lại thì đã thấy người được băng bó kĩ càng và bị trói cạnh một cái đèn không sáng lắm, và kế bên cậu ta là tên đầu Tomahawk kia. Alpha đang ngồi nhìn chằm chằm không rời mắt khỏi hai người này trong khi Amy và Nina thì nghỉ ngơi lấy lại sức. Alpha thấy cậu thanh niên tỉnh dậy thì kéo găng tay sát lại rồi đi tới trước mặt hắn.
- Tên, tuổi, nghề nghiệp, năng lực.
- Mắc gì…
- Cậu nghĩ cậu còn ở một vị trí mà có thể từ chối được ư?
Cậu cố đáp nhưng lại bị chặn họng ngay lập tức bởi Alpha. Cúi sát mặt xuống rồi nghiêm nghị hơn.
- Cùng lắm thì tôi xử lí cậu rồi lấy thẻ tên ra đối chiếu thôi.
Người thanh niên như bị doạ hết vía, một phần là do câu nói ban nãy còn phần khác là do sức mạnh lố bịch của người đang đứng trước cậu đây. Nuốt trôi ý định chống trả cậu lần này nói với một chất giọng có phần sợ hãi.
- Gimore Althar,...