Rìa khu rừng thứ hai xung quanh khu cắm trại phủ một lớp bông tuyết mềm mại đẹp như tranh vẽ, từng bông tuyết đều tỏa sáng, lấp lánh dưới ánh nắng chiều. Bất chấp thời tiết lạnh giá, đoàn tuần lộc và tùy tùng vẫn được các lính canh trại chào đón nồng nhiệt và nghiêm chỉnh. Đoàn được kiểm tra giấy tờ và được dẫn đến địa điểm được chỉ định để dựng lều. Không khí tràn ngập tiếng reo hò, tiếng cười và tiếng kim loại vang lên từ quầy thợ rèn gần đó. Mùi thơm của đồ ăn mới nấu và thịt nướng thoang thoảng khắp trại.
Khi đoàn tuần lộc đi qua trung tâm khu trại rộng lớn, sự xuất hiện của họ đã vấp phải làn sóng tò mò và chú ý từ vô số người tụ tập ở đó. Những người tùy tùng và hiệp sĩ nai sừng tấm có thể dễ dàng được xác định, trang phục của họ mang gia huy đặc biệt của nhà Nivius.
Một vài lời thì thầm và bàn tán bắt đầu lan tỏa khi đoàn xe của nhà Nivius đi đến, tin đồn về gia tộc mới đến nhanh chóng lan truyền giữa các lãnh chúa khác và đoàn tùy tùng của họ. Một số liếc nhìn nhà Nivius một cách ghen tị, một số khác lại cảm thấy sự hiện diện của họ mang lại bầu không khí hoành tráng và uy tín cho cuộc săn, trong khi những người khác lại tỏ ra cảnh giác với hành động của gia tộc này, bí ẩn xung quanh họ tạo ra bầu không khí hồi hộp khó tin khi họ đến.
Khi hai chiếc xe tuần lộc đầu tiên của gia tộc Nivius đến nơi dựng trại, lính canh ở hai chiếc xe đầu tiên nhanh chóng bước ra địa hình đầy tuyết, trải một tấm thảm đỏ trên nền tuyết trắng. Cảnh tượng thảm đỏ trên tuyết khiến nhiều người phải thốt lên kinh ngạc, vì sự sang trọng và chú ý đến từng chi tiết như vậy không phổ biến ở những khu vực này.
Lãnh chúa của gia tộc, Viseto Nivius, bước xuống từ cỗ xe thứ ba trước tiên, phong thái cao thượng và thần thái tự tin của ông thu hút sự chú ý của những người xung quanh. Phía sau ông, người con trai cả, Ivo, đi theo sau cha mình với những bước đi thận trọng, đôi mắt Ivo đảo quanh đầy tò mò khi quan sát khung cảnh và âm thanh của khu trại xung quanh. Và ở phía sau, người em Nivo, đôi mắt xám của cậu mở to đầy phấn khích khi nhìn quanh khu trại nhộn nhịp, mùi và âm thanh của đồ ăn và rượu tràn ngập các giác quan cậu nhóc. Toàn bộ khung cảnh như thể là một tác phẩm xa hoa, phô trương và uy nghiêm, và rõ ràng là gia tộc Nivius không giống những gia tộc khác, vì họ được dành cho sự quan tâm và tôn trọng xa hoa như vậy. Cảnh tượng gia đình bước ra khỏi xe tuần lộc đã gây xôn xao và khiến nhiều người phải dừng bước, những kẻ đứng sau đám đông phải nghểnh cổ lên để nhìn rõ hơn về gia tộc mới đến.
Đoàn tùy tùng của lãnh chúa đã ổn định ở khu vực cắm trại được chỉ định của họ, những chiếc xe tuần lộc và đồ đạc của họ gây ra một chấn động nhỏ khi được dỡ xuống khỏi xe.
Đoàn tùy tùng nhanh chóng bắt tay vào việc dựng một căn lều sang trọng và rộng rãi cho lãnh chúa. Họ lót những tấm gỗ, trải một tấm thảm nặng màu đỏ để bảo vệ mặt đất khỏi cái lạnh của tuyết, sau đó dựng một chiếc lều với những bức tường bằng lụa trắng và đỏ.
Tiếng búa đập vào gỗ vang vọng khắp trại. Khi họ dựng lều, những người tùy tùng làm việc trong sự im lặng phối hợp, mỗi người đều biết nhiệm vụ được chỉ định của mình. Lính canh đã thiết lập vòng vây, các đầu bếp bắt đầu chuẩn bị bữa tối. Một số đầu bếp nấu trên bếp lửa, trong khi những người khác sử dụng bếp di động. Không khí tràn ngập mùi thịt nướng và bánh mì mới nướng, tiếng lửa tí tách và xào nấu vang lên khắp trại.
Mái lều được trang trí bằng những chiếc đèn chùm nến và những đồ chạm khắc bằng gỗ tinh xảo của những con cáo, tỏa ánh sáng lung linh khắp bên trong. Một chiếc giường sang trọng được trải những chiếc đệm êm ái mời vị lãnh chúa nghỉ ngơi, và một chiếc bàn lớn chứa đầy rượu vang và đồ ngọt đang chờ đợi.
Lều của lãnh chúa được dựng ở trung tâm đồn điền, xung quanh là lều của gia đình ngài và các cố vấn thân cận nhất. Ánh lửa ấm áp chiếu sáng cả khu vực, in bóng dài xuống mặt đất đầy tuyết.
Đa số các lãnh chúa và gia tộc của họ đã dựng xong lều của mình và cảm thấy thoải mái, một số lại tận hưởng lòng hiếu khách của chủ nhà, trong khi những người khác đi khám phá khu trại nhộn nhịp. Những đứa trẻ tràn đầy năng lượng và hứng thú chạy quanh lều, chơi nhiều trò chơi khác nhau. Trong khi đó, người lớn có những hoạt động riêng của họ, chẳng hạn như uống rượu và giao lưu, cũng như thảo luận về cuộc đi săn sắp tới. Một số tận dụng sự yên tĩnh trước cơn bão để chợp mắt trước khi đi săn, trong khi những người khác đi dạo quanh trại, tận hưởng khung cảnh và không khí.
Tiếng gió hú từ xa chỉ làm tăng thêm cảm giác như con người ta đang ở thế giới khác tại nơi tập kết.
Đôi mắt của Nivo sáng lên khi cậu nhìn thấy chiếc lều lớn nhất giữa biển lều. "Ivo! Nhìn kìa! Nó lớn quá! Chúng ta đi xem nhé." Cậu kéo tay áo anh trai mình.
Đôi mắt của Ivo mở to khi cậu cũng nhận thấy chiếc lều màu vàng hùng vĩ ở trung tâm trại. "Ý em là cái đó à? Nhưng... nó to quá! Nó phải thuộc về một trong những lãnh chúa hay hội đồng gì đó của họ."
Sự phấn khích của Nivo chỉ tăng lên khi cậu kéo Ivo đi cùng, háo hức muốn khám phá bên trong căn lều. "Nào, chúng ta hãy nhìn xem. Điều tồi tệ nhất có thể xảy ra là gì chứ?"
"Này, Nivo à..." Ivo miễn cưỡng bị kéo đi bởi cậu em trai đang tò mò hơn bao giờ hết.
Ivo nhớ lại trước đó lãnh chúa Viseto - phụ thân của cậu cũng đã dẫn theo Edas, Kolak và một vài hiệp sĩ khác đi về phía chiếc lều vàng khổng lồ đó khi lều của gia tộc họ đang được dựng.
Trên đường đi đến đó, Ivo cũng thoáng thấy ông Kvisev già đang khom lưng đi những bước chậm dãi rời khỏi trại, trên tay ông cầm một chiếc nỏ đã nạp sẵn tên. Hướng mà ông ta đang hướng tới có vẻ là rìa đầu tiên của khu rừng Tru Tối, nơi những chiếc xe tuần lộc đã gặp khó khăn trong việc trốn thoát khỏi nó trước đó.
Tim Ivo lỡ nhịp khi nhìn thấy chiếc nỏ. Cậu bất chợt đứng im khiến Nivo bị khựng lại. Nhìn ông già biến mất trong rừng cây. Ivo đang phân vân có nên nói ra chuyện này với Nivo không thì đột nhiên, một tiếng hét lớn vang lên từ trong trại, thu hút sự chú ý của mọi người.
Ivo và Nivo quay lại thì thấy một nhóm hiệp sĩ cưỡi nai sừng tấm đang chạy về phía trung tâm trại và hét lớn. "Có người bị thương!"
Trong khi đó, bên trong căn lều lớn màu vàng, các lãnh chúa ngồi trên chiếc ghế sang trọng, mắt dán chặt vào tấm bản đồ lớn bày ra trước mặt. Xung quanh họ là những cố vấn và cận vệ thân cận nhất của mình, đang thảo luận về kế hoạch của họ cho cuộc đi săn sắp tới. Tiếng gió hú bên ngoài chỉ làm tăng thêm sự căng thẳng trong không khí.
Bản đồ lớn hiển thị khu vực xung quanh rừng Tru Tối. Mỗi người cúi xuống, xem xét các chi tiết trên bản đồ khi họ thảo luận về kế hoạch đi săn của mình.
"Có vẻ như chúng tôi đã thành công trong việc đảm bảo một vị trí tốt," Lãnh chúa Viseto, người đứng đầu gia tộc Nivius, gật đầu tán thành khi liếc nhìn bản đồ. "Chúng ta sẽ có thể duy trì quyền kiểm soát 'khu vực' này và chúng ta có thể dễ dàng tiếp cận khu rừng để 'đi săn'."
"Còn các gia tộc khác?" Lãnh chúa Kadas, đại diện gia tộc Mvanda của ông hỏi. "Còn họ thì sao? Họ đã được cảnh báo về sự hiện diện của chúng ta ở đây chưa?" Kadas liếc nhìn những gia tộc xung quanh mình.
Lolak, đại diện gia tộc Drevio, xác nhận: "Chúng tôi đã thông báo cho họ về kế hoạch của ta. "Họ biết vị trí của chúng ta và đã đồng ý hợp tác."
Viseto lại gật đầu hài lòng với thông tin Lolak cung cấp. "Tốt. Bây giờ chúng ta phải tập trung vào cuộc săn sắp tới. Như chúng ta đều biết, 'hươu trắng' không phải là con mồi dễ dàng theo dõi và bắt giữ. Nhưng với chiến lược và tinh thần hợp tác, chúng ta có thể thành công."
"Thưa các ngài," Kadas Mvanda bắt đầu, giọng ông đầy cảm giác khẩn cấp. "Ngài Nivius đã bảo vệ thành công một bãi săn quan trọng và có quyền tiếp cận 'Rừng Hoàng gia'. Như ngài ấy đã nói, với chiến lược và sự hợp tác đúng đắn, chúng ta sẽ có thể bắt được 'hươu trắng' và đảm bảo sự thống trị của chúng ta trên toàn vương quốc."
Các lãnh chúa khác gật đầu đồng ý, mắt họ dán chặt vào bản đồ khi họ cân nhắc các lựa chọn của mình. "Bước đầu tiên," Viseto tiếp tục, "là xác định vị trí tốt nhất để đặt bẫy. Địa hình có thể đóng một vai trò quan trọng trong sự thành công của cuộc đi săn của chúng ta."
Lãnh chúa Midas của gia tộc Gork lên tiếng. "Chúng ta phải đảm bảo có đủ nhân lực để bao vây 'hươu trắng' khi nó lọt vào bẫy của chúng ta. Chúng ta không thể để nó trốn thoát."
Lãnh chúa Lolak, đại diện gia tộc Drevio gật đầu. "Như đã nói, tôi đã gửi lời tới các gia tộc khác. Chúng ta phải có chiến lược và hợp tác cùng nhau để đảm bảo việc chiếm giữ thành công 'hươu trắng'."
Khi cuộc họp diễn ra, họ bắt đầu thảo luận chi tiết hơn về kế hoạch của mình. Cảm giác các lãnh chúa có vẻ căng thẳng khó tả khi nghĩ đến việc đây chỉ là buổi bàn bạc về chuyến đi săn. Họ nhìn vào bản đồ, vẽ các đường và vòng tròn để chỉ ra con đường họ sẽ đi, song những gì họ vẽ lại tương phản với tấm bàn đồ rừng Tru Tối. Những gì họ vẽ giống một cấu trúc của một tòa nhà khổng lồ hơn, đồng thời họ thảo luận về vị trí của các gia tộc khác nhau và thời điểm tốt nhất để bắt con thú được gọi là 'hươu trắng'.
Song khi bên ngoài lều vang lên một tiếng hét lớn, sau đó là tiếng vó nai nện xuống tuyết. Các lãnh chúa đã phải dừng cuộc bàn luận lại và ra ngoài xem chuyện gì đang xảy ra.