Phú Xuân những ngày tháng cuối năm khí hậu cũng trở nên dễ chịu , lòng người cũng vì thế mà nguôi ngoai bớt đau buồn hơn.
Buổi sáng , Bắc Cung Ngọc Hân cùng Kế hậu Bùi Thị Nhạn đã có mặt ở cung Khôn Thái để nghe các phi tần họp bàn chuyện tề gia nội trợ.
Cung Khôn Thái nằm ngay sau lưng của cung điện Càn Thành , nơi mà hoàng đế Quang Trung thường hay nghỉ nghơi đọc sách. Những kiến trúc của hoàng thành Phú Xuân này , hầu hết vẫn còn nguyên vẹn kể từ khi chúa Nguyễn còn sống ở đây.
Ngồi trên ghế Chính Hậu , Bùi kế hậu Thị Nhạn khuôn mặt thưa thái , khẽ nâng nhẹ chén trà nghe các vị phi tần tiệp dư ở dưới nói chuyện , lúc này Trần Quý phi nhẹ giọng lên tiếng :
- Bẩm hai vị nương nương , Phú Xuân sắp vào mùa Xuân . Mùa Xuân năm nay Bùi hoàng hậu mới tại vị , tỷ muội chúng ta cũng nên tổ chức trang hoàng lại cung điện để đón sinh khí mới.
Nhìn đám phi tần đang cười nói bàn luận sôi nổi , Bắc Cung Ngọc Hân khẽ đưa nhẹ chén trà lên thưởng thức, vị ngọt nhẹ cùng mùi hương thoang thoảng của Mạt Lợi ( hoa nhài) khiến tâm hồn người thưa thái hẳn ra, đặt nhẹ chén trà xuống, lúc này Bùi hoàng hậu cũng bắt đầu cất giọng âm thanh vang vang nói :
- Năm nay là năm đầu ta tại vị, cũng nên trang hoàng lại hoàng cung, coi như năm mới đón vận mệnh mới , xua đi năm cũ đầy u buồn tang thương.
Nói xong , Bùi kế hậu nhìn sang Bắc cung Ngọc Hân hạ giọng hỏi :
- Ý của ta là như vậy, còn ý của Bắc cung hoàng hậu thì thấy sao ?
Nói xong , Bùi Kế hậu đưa chén trà lên thưởng thức , rồi lại buông chậm chén trà xuống , người cất giọng chậm rãi nói tiếp :
- Dù gì, Bắc cung Hoàng Hậu cũng tại vị trước ta, phải lẽ nên hỏi qua Bắc cung hoàng hậu , vậy mà ta quên.
Đưa ánh mắt nhìn Bùi kế hậu , Ngọc Hân nhìn đám phi tần đang ngồi phía dưới nhìn mình, Ngọc Hân khẽ cất giọng nói :
- Ta biết năm nay là năm đầu Bùi hoàng hậu lên tại vị , nhưng Đoan Tĩnh Trinh Thục Như Thuần Vũ Hoàng Chính Hậu mới mất, lăng mộ còn chưa kịp khô ráo , nếu hoàng thành cờ hoa treo đèn lồng rực rỡ , liệu có phải đạo hay không?. Liệu có làm hoàng đế buồn lòng trách phạt hay không ?
Nghe Bắc cung hoàng hậu nói vậy, tất cả đám phi tần chợt ngồi lặng im. Bùi kế hậu nhìn Ngọc Hân cùng đám phi tần thì hắng giọng tiếp đáp :
- Chính vì hoàng thượng vẫn còn buồn chuyện của Phạm hoàng hậu , nên ta mới càng muốn trang hoàng hoàng cung thật rực rỡ, có vậy hoàng thượng mới quên đi chuyện buồn mà hướng về phía trước...
Sau khi rời khỏi cung Khôn Thái , trên đường trở về Bắc Hữu Cung Ngọc Lan đi bên kiệu nói nhỏ với chủ nhân :
- Nương nương , lúc nãy nô tỳ nghe Bùi hoàng hậu cùng người bàn luận ,có chút hoảng sợ. Sắc mặt của Bùi hoàng hậu nhìn người trông thật sắc khí.
Bắc cung Ngọc Hân ngồi trên kiệu thở dài nhìn Ngọc Lan nói :
- Bùi Kế hậu mới tại vị nên có chút ngạo nghễ , rồi muội ấy cũng sẽ hiểu , ta chỉ muốn tốt cho muội ấy và hậu cung thôi.
Nói xong Bắc cung hoàng hậu lại chậm rãi nhìn nô tỳ thân cận Ngọc Lan nói tiếp :
- Chuyện tranh giành địa vị , ta vốn không thích tranh đấu . Nếu không vì tại vị ngôi hoàng hậu, ta cũng phó mặc mọi chuyện hậu cung cho Bùi hoàng hậu định đoạt .
Nói xong, Bắc cung hoàng hậu nhìn về phía xa xăm , mà nhớ những ngày lánh nạn ở am Kim Tiên . Cuộc sống dân dã ở am tuy thiếu thốn , nhưng tinh thần người lại thưa thái nhẹ nhàng hơn hẳn.
Bước ra khỏi cung Càn Thành , tối ấy hoàng đế Quang Trung cùng thái giám Minh Từ ghé Bắc cung hoàng hậu nghỉ nghơi.
Thấy hoàng đế, Ngọc Hân xót xa vì người nom đã ốm đi nhiều.
Nắm lấy bàn tay của Ngọc Hân hoàng đế khẽ dìu nàng ngồi xuống nói :
- Ngọc Hân, đã lâu rồi trẫm không ghé cung nàng.
Ngọc Hân tựa đầu vào người hoàng đế cất giọng dịu nhẹ đáp :
- Hoàng thượng người còn bận lo việc triều chính , thần thiếp không dám trách cứ gì.
Nhìn Bắc cung hoàng hậu hoàng đế nói :
- Chính vì nàng hiểu chuyện , nên trẫm mới thương nàng chịu nhiều thiệt thòi ..
Nói xong hoàng đế nắm lấy tay của Bắc cung Ngọc Hân nói tiếp :
- Hoàng hậu mới mất Thị Nhạn mới tại vị, trẫm bận lo đôn đốc xây thành ở Trung Đô ( Nghệ An ) .Hậu duệ chúa Nguyễn thoát họa diệt vong, nay hắn đang nung náu ý định trở về báo thù, trẫm trong lúc này bộn bề trăm ngả...
Đưa bàn tay mền mại đặt lên bờ vai rắn chắc của hoàng đế khẽ ôm lại , Ngọc Hân tựa đầu vào người đầy thương cảm . Ngọc Hân không biết làm cách nào để giúp hoàng đế yên lòng, chỉ biết lặng lẽ âm thầm kề sát bên